可腰杆仍直。

那双眼睛也仍旧亮。

他才刚踏上栈桥，朱标便已经迎了过去。

刘大虎远远看见那身太子衮服，脚步顿时停住。

下一刻，他竟直接在栈桥上跪了下去。

“罪臣刘大虎，叩见太子殿下。”

这声“罪臣”，并非自谦。

船队入江以后，金陵城里那些关于小明王索命的流言，刘大虎早已听了个七七八八。

朱标闻言眉头一皱，快步上前，一把托住他的手臂。

“刘大虎，今日这地方不是让你回来请罪的。起来，有什么陈年旧账，往后再说。”

刘大虎仍旧没有起身。

“殿下，当年的事，臣这些年一直……”

“孤说了，今日不说当年。”

朱标打断了他，根本不给他继续往下说的余地。

“孤今日来，是迎有功之臣归朝。”

他看了一眼刘大虎身后那一艘艘风帆破旧的海船，又看了一眼船舱里被层层护着的新粮种。

“你替大明走了万里海疆，死了那么多人，坏了那么多船，终于把能救百姓命的东西带回来。”

“这一跪，不该跪孤。”

朱标伸手，硬是将他从地上拉了起来。

“真要论起来，该孤替天下那些将来能靠这些粮种活命的百姓，谢谢你。”

刘大虎眼眶猛地红了。

“殿下这话，臣实在担不起。当年若非陛下、太子，还有吴王殿下给臣这条命，臣如今坟头的草怕是都比人高了。臣不过是把捡回来的命多用了几年，哪里当得起一个谢字。”

“没什么当得起、当不起。”

朱标拍了拍他的肩膀，脸上终于重新有了些笑意。

“郊迎有功之人，本就是朝廷的礼。你若觉得今日这份礼受得心虚，那就好好活着，多替朝廷干几年，把这份功劳挣得更扎实些。”

刘大虎抹了把眼角，也笑了。

“臣别的不敢说，只要这把老骨头还能下海，殿下一句话，臣照样敢往海那边闯。”

朱标听得不由失笑。

“你还是先把这条命养回来再吹牛吧。孤瞧你这张脸，比龙江港晒了十年的旧木桩还黑，再漂几年回来，怕不是得靠牙认人。”

刘大虎一愣，随即哈哈大笑。

君臣之间那点因久别而生的生疏，也在这一句笑骂里悄然散去了不少。

随后，礼官高声唱名。

“海外宣慰使常怀明，率舟师远涉重洋，开海道、定方舆、寻良种，奉诏归朝——赐酒！”

一名东宫内侍捧着金盏上前。

按郊迎旧例，这杯酒该由礼官转赐，可朱标却亲手接了过来。

刘大虎赶紧双手捧住，仰头饮尽。

酒很烈。

这些日子漂在千重海浪间，海水是咸的，风是腥的，连做梦都常梦见故乡码头那股泥腥味。

如今这一口烧进喉咙，他才第一次真真切切觉得——自己回到大明了。

紧接着，船队中立功的水手、军卒、工匠依次唱名。

有人因修船保住全船性命得赏，有人因海战护粮种得赏，有人只是个不起眼的厨子，却因风暴断粮时带人省下最后几袋豆麦，同样被朱标记了一功。

朱标只说了一句话。

“远航无小功。”

原本只准备记录将校的兵部官员闻言，默默又摊开了一本册子。

这一幕落在刘二虎眼里，却叫他心里愈发发堵。

太子连一个烧火做饭的人，都不肯漏了功劳。

可轮到真正把整支船队带回来的人——等着他的，却是一道软禁的密旨。