409年，刘裕从东晋都城建康（今天的南京）出发，开始北伐南燕。有人对刘裕说道：“燕国人如果守住要害，坚壁清野，不肯动兵，我们大军将没有功劳，而且很难收兵返回，该怎么办呢？”

刘裕答道：“我已经详加考虑，鲜卑人很贪婪，他们不知道做长久的计划，他们进攻时就贪婪地掠夺，退却时爱惜禾苗，他们认为我们孤军深入，不能持续很久，一定不会退守要塞，坚壁清野，我敢向诸位保证。”

南燕君主慕容超召集群臣商量对付刘裕的对策，公孙五楼说道：“东晋军队的长处在于速战，不可以与他们正面对抗；应该占据要地，减弱他们的锐气，排斥精锐骑兵，截断他们的粮道。各个险要地段的军队，带足自己所需用的粮食物资，剩下的全部烧掉，禾苗也毁掉，刘裕来了，没有粮食，自然会退兵。”

慕容超说道：“我们又数万铁骑，五州之地，富足的人民，为什么除掉禾苗，自己削弱自己呢？”

慕容镇说道：“陛下既不肯应战敌人，又不肯迁移百姓，坐视强敌深入心腹内地，坐等敌人进攻，就像东汉益州的刘璋一样，国家一定会死。”

刘裕见燕国军队不肯出战，很高兴地用手指天。左右的人问道：“您还没有见到敌人，为什么这么高兴呢？”

刘裕说道：“余粮生长在田地中，我们没有粮食的忧愁，敌人已经在我的掌握中。”

慕容超派出全部主力五万人，出了临朐城与刘裕对抗。刘裕的参军胡藩认为城内敌人一定不多。刘裕派出数千人偷袭临朐城，慕容超得知临朐被占领的消息，大吃一惊，刘裕指挥晋军纵马出击，燕军大败。

慕容超派出使者到长安、向后秦的姚兴求救。姚兴派出使者对刘裕说：“秦燕唇齿相依，我派出十万大军来救燕国，你如果不回去，我将驱兵与你决战。”

刘裕知道姚兴正在与匈奴人刘勃勃苦战，就告诉姚兴的使者说：“我本来打算在灭了燕国之后，休整三年，接着进攻后秦，你们提前来了。好！回去告诉姚兴，他要自己送上门来，就快一点。”

刘裕的高参刘穆之怪起刘裕说：“为什么不与我商量一下，就轻易打发姚兴的使者呢？”

刘裕笑着说：“姚兴如果真的要进军的话，一定会迅速进军，不会提前警告我们；预先告诉我们的话，就是在虚张声势。”

姚兴果然没有能力救援燕国，刘裕攻下了燕国都城广固，慕容超神色坦然，一句话也没有说，做了俘虏。

刘裕很生气广固很长时间没有攻下来，就打算将广固的燕国士兵全部活埋杀死，女人送给晋国的士卒。韩范劝谏道：“这些人都是先朝的子民，王师讨伐，却将他们活埋杀死，谁还会归顺呢？”刘裕改口向韩范道歉。慕容超被送到建康处死。

广州的军阀徐道覆知道刘裕北伐的消息后，在广州举兵造反，刘裕只好回兵平叛，结束了此次北伐。