曹操年老了，开始考虑继承人的问题，曹操做了魏王之后，该立太子了。曹操原来的正妻丁夫人没有生育，小妾曹氏为曹操生了大儿子曹昂，曹操将曹昂交给丁氏抚养，曹昂在战争中死去，丁氏整天哀痛，惹得曹操很烦，竟然将丁氏休掉，原来的小妾卞氏做了正妻。

卞氏为曹操生了四个儿子，分别叫做曹丕、曹彰、曹植、曹熊。二子曹彰是个武夫，作战骁勇，缺少政治头脑。曹熊年龄太小，看不出他的性情，曹操决定从曹丕、曹植两个儿子中挑选一个做接班人。

曹丕为人矫揉造作，善用权术，能够收买宫人，也颇有文采，但是，比不上曹植的天赋与才华。

曹植天性机敏，多才多艺，辞藻敏捷丰富，人称“才高八斗”、有“七步之才”，曹操比较喜欢曹植。

毕竟立嗣是关于国运的大事，曹操还是比较慎重的。曹操用密信向手下的贤士寻求关于立嗣的意见。尚书崔琰对曹操说道：“按照孔子所著的《春秋》中的道理，应该立年长的曹丕，曹丕具有仁爱、孝顺、智慧的优点，应该继承大统。”

曹操征求著名智士贾诩的意见，贾诩沉默没有立刻回答，曹操有些着急，问道：“我向你提问，你却不回答，到底是什么意思？”

贾诩说道：“我正在思考这个问题，所以没有马上回答。”

曹操说道：“你心中正在想什么？”

贾诩答道：“我正在想袁绍父子、刘表父子的事情。”曹操哈哈大笑。

曹丕向贾诩请教，贾诩说道：“希望将军您恢弘德性、度量、学习那些寒素学士的学业，早晚孜孜不倦，不违背做儿子的态度，做好这些就可以了。”

曹丕听了贾诩的话，每天都深深地反省自己的行为。

曹操曾经一度出征，曹植为曹操送行，曹植大声述说曹操的功德，发出的言语，有章有节，听得曹操十分受用。

曹丕也在一旁站着，十分着急。一个叫做吴质的官员也参加送行仪式，他在曹丕耳边小声地说：“轮到你的时候，你不用说话，流泪就行了。”

等到与曹操一行辞别的时候，曹丕哭泣着拜别，曹操与左右都很悲伤，大家一起哭泣。曹操认为曹植辞藻华丽，但是没有曹丕有诚意。

曹丕曾经藏在一个竹篓中，进入吴质府中商议，被杨修发现，向曹操报告，王子私自结交大臣，是很犯忌的大事。

吴质知道后，对曹丕说：“没事。”第二天，吴质要曹丕再次派遣车辆来到自己府中，曹操派人搜查车辆，发现竹篓中只是一些丝绸货物，曹操对杨修及其支持的曹植有些不满。

曹植任性做事，行为放荡不羁，从来不知道掩饰自己，他曾经乘车，从天子专用的大道上驰骋，曹操大怒，将为曹植打开司马门的官员处死，并且失去了对曹植的宠幸。

曹丕如愿以偿地被立为魏王的太子，曹丕很激动，抱着自己亲信辛毗的脖子喊道：“我太高兴了。”有些得意忘形的样子。

辛毗回家后，对自己的女儿辛宪英说了这件事，辛宪英叹息道：“太子是未来的国家之主，担任社稷重任，被立为太子，责任重大，应该感到忧戚恐惧，哪能露出喜悦呢？这样的人继承国家，国运怎能长久呢？”