使者带来的回信措辞恭敬，但字里行间没有投降的意思。

程壑川看完之后没有说什么，把信叠好放回信封。

朱能没有等他开口：“那就打。”

军推进的速度比预想中快。

虽然安南境内多山、气候湿热，但大军几乎没有遭遇过成规模的抵抗。

兵力的悬殊在前几场交战中迅速兑现成了实际的战果。

半个月后，安南王宫的门被打开了。

胡季犛站在正殿前，穿着一身深色的常服，没有穿王袍。

他面前站着几名文官和武将，没有人开口，院子里的脚步声在越来越近的明军阵列中逐渐合拢。

胡季犛最后说了一句：“我……低估了永乐皇帝。”

他写完降书之后没有再看第二遍，把纸面朝下搁在桌角。

程壑川接到那封已经签好字的降书时，正站在朱能的大营外。

他打开看了一眼，然后合上。

大军很快凯旋回南京。

永乐三年冬，朱棣下了一道旨意，将锦衣卫北镇抚司独立出来，与南镇抚司分立。

北镇抚司的职权被明确界定为“专理诏狱，不经刑部、大理寺，直接向皇帝汇报”。

旨意下达后的第三天，纪纲来到程壑川的院门前。

他穿的不是飞鱼服，是一身寻常的深蓝色锦袍，腰间挂着一枚旧玉佩。

程壑川正在院子里修剪那棵枣树的枯枝，听到脚步声放下剪刀，转过身看了他一眼：“今天怎么有空？”

纪纲在石凳上坐下来，他没有喝茶，先开口说：“当年要不是你，我不会有今天。”

程壑川在他对面坐下来：“过去的事不用提了。这些年你帮我的，也不少。”

纪纲没有再提。

那天他走的时候，程壑川送他到门口。

纪纲在门槛外停了一下：“以后有什么事，让人传话就行。”

他转身走出巷口，没有回头。

北镇抚司独立之后，诏狱的运转方式开始发生变化。

刑讯不再有时间限制，改成“轮值制”。

一旦有人入狱，昼夜不歇地接受审讯，直到供出“同党”为止。

案卷的堆积速度比从前更快，像一摞正在被不断撑开的旧抽屉，正在被越来越多的名字填满它原有的容量。

那些名字在纸面上规整排列，像一枚枚被反复加盖的旧章，正在通过同样的工具逐次落印，在每一页空白处留下相同的压痕。

程壑川是在一份抄录的秋审摘要中察觉到变化的。

那份摘要上涉及的多是一些小案，按常理该交由刑部复核。

但北镇抚司直接结案了。

他看完之后把摘要放回桌面，手指在纸面上停了一瞬，然后把那页纸折好放进了案角的旧匣里。

他开始减少和纪纲的往来。

以前纪纲派人送来的密报，他看后会留一份摘录。

现在他看完之后原样放回。

一个月后的一天傍晚，纪纲又来了。

他进门时没有像往常那样在石凳上坐下，先在院子里站了一会儿，看着那棵枣树，然后转过身来，声音不高：“程大人，最近怎么不见你来锦衣卫了？”