辰时正。

贡院高墙内，观风楼上的铜锣被重重敲响。

咚。

浑厚绵长的锣声穿过整座河南府，在龙门广场上空回荡。

紧接着，贡院那两扇钉着铜钉的厚重朱漆大门，向两侧拉开。

嘈杂的声浪很快退去。

围满人群的广场上，只剩下人们压在胸口的呼吸声。

两排身穿青袍的礼房官员踩着整齐的步伐，捧着六卷黄绫桂榜，从大门内走出。

他们径直走向折桂长廊。

十六名书吏踩着木梯，将前五卷黄绫依次悬挂在黑漆描金榜壁上。

最中央那块留给前十名的榜壁，此刻依旧空着。

走在最前方的主事官手持名册，来到长廊正中。

他清了清嗓子，目光扫过下方黑压压的人群，声音传遍广场。

“承平四十三年，河南道乡试，奉旨开科。”

“取中举人，共计六十名。”

“现依榜本次序，自末名起，逐一唱名。”

整条铜驼大街安静下来。

哪怕平日里最沉得住气的赵文翰，此刻也攥紧了手中的书卷。

江行简吐出一口气，目光锁在折桂长廊上。

“第六十名。”

礼房主事拖长尾音，翻开名册。

“汝州郏县，周景同！”

广场东南方传来一声嘶哑的高喊。

“中了！”

一个年近五十的老秀才拨开人群跑出几步，脚下踩到自己的衣摆，险些摔在地上。

他的儿子赶紧扶住他，父子二人抱在一起，哭得说不出话。

“爹，您考了三十年，总算中了！”

“祖坟冒青烟了啊，咱们周家也是有老爷的人了！”

旁边的人纷纷拱手道喜，眼中满是羡慕。

后方一个年轻士子却低头看着自己的考牌，嘴里不停念叨。

“六十名已经有了。”

“只有五十九个位置了。”

他娘挽住他的胳膊。

“儿啊，别慌。”

“越往后，说明咱们考得越好。”

礼房主事没有停顿，拉长语调的声音再次响起。

“第五十九名，怀州河内县，王知远！”

“第五十八名，洛阳县，严奉之！”

每个名字唱过三遍，广场某处便会传出欢呼与哭声。

有人扯下腰间钱袋，抓起铜钱撒向四周。

“同喜，都同喜！”

有人朝家乡方向跪下，连磕几个头。

“娘，儿子没辜负你的期望，咱们家的田不用卖了！”

也有人脸色越来越难看。

“怎么还没有我，怎么还没有我……”

同伴伸手扶他。

“后面还有五十多个名额。”

“第五十二名...”

主事官翻过一页，声音拔高了半分。

“清河县，孙秉礼！”

陈良抬手拍了拍他的后背。

“孙兄，是你！”

孙秉礼身子一僵，有点不敢置信。

“是，是我？！”

“对啊！孙兄！清河县孙秉礼！”

礼房主事已经唱到了第二遍。

“第五十二名，清河县，孙秉礼！”

孙秉礼向来端正的站姿有些维持不住，他双腿软了一下，随后深深吸了一口气。

陈良笑得比自己中榜还要开心，用力摇晃着孙秉礼的胳膊。

“孙兄，你可是咱们清河县头一个举人老爷了！”

孙秉礼眼角泛起微红，他转过身，对着顾辞深深作了一个长揖。

“顾兄，这五年若无你的指点，秉礼绝无今日。”

顾辞伸手扶住他的胳膊，浅浅笑笑。

“是孙兄自己好学。”

礼房主事又接连唱了几名。

“第五十名，汝州，王远！”

“第四十八名，河南府，李长兴！”

广场上此起彼伏的欢呼声与哭声交织在一起。

有人听见名字，激动得当场晕倒，周围的家眷连忙掐人中灌凉水。

也有人等到现在依然没听见名字，眼神开始涣散。

“没希望了。”

“前四十名全是大书院的才子，咱们这些普通士子，哪配得上跟他们争。”