“说。”

“今日守城时，有百姓偷偷塞给守军这个。”陈七从怀中取出几块布条，上面用血写着字：“将军保重，城在人在，城亡人亡。”

刘文秀接过布条，手微微颤抖。这些百姓，很多是他当年随张献忠东征时强征的川中子弟的亲人。如今他们却将身家性命托付给他这个“叛将”。

“传令全军，”他深吸一口气，“今夜犒劳，每人加肉二两，酒一碗。告诉弟兄们：我们守的不是一座城，是川东父老的希望，是朝廷在川中的第一面旗。这面旗，不能倒！”

“遵命！”

夜幕降临，城头燃起篝火。伙夫抬上热腾腾的肉汤、粟米饭，还有难得的酒。将士们围坐火边，沉默地吃着。没有人说话，但眼神中都透着决绝。

刘文秀巡视各营，为伤员包扎，与士卒同饮一碗酒。行至东门，他看到几个年轻士兵正在擦拭长矛，手法生疏——这些都是最近补充的城中青壮。

“多大了？”他问其中一个少年。

“十……十六。”少年紧张地回答。

“怕吗？”

少年犹豫了一下，点头，又摇头：“怕。但我爹说，八大王来了，咱们都得死。跟着将军守城，还有活路。”

刘文秀拍拍他的肩：“好样的。记住，长矛要这样握，刺的时候用腰力……”他亲自示范了几招简单的刺杀动作。

少年学得认真，旁边几个老兵也凑过来指点。篝火映照着一张张年轻而坚毅的脸庞。

就在这时，西方敌营忽然传来骚动。火光摇曳，隐约有喊杀声。

“敌袭？”陈七警觉。

刘文秀凝神细听，摇头：“不像。是营中内乱。”他想起白日擒获的张文秀——张献忠的养子被俘，军中必生变故。

“机会！”他眼中闪过精光，“传令：火器营上城，对准敌营火光最乱处，把所有弹药打光！其余各营，做好出城夜袭准备！”

“将军，太冒险了……”

“险中求胜！”刘文秀拔刀，“张献忠治军残暴，今夜内乱，正是军心最动荡时。我们若不出击，待他平息内乱，明日攻城更猛。不如搏一把！”

命令传下，城头火器营装填完毕。随着刘文秀一声令下，三百杆燧发枪、数十具冲天炮同时开火，弹雨倾泻向混乱的敌营。

几乎同时，城门大开。刘文秀一马当先，率两千精锐杀出。他们没有冲阵，而是分成数十股小队，在敌营外围纵火、呐喊、制造混乱。

“官军援兵到了！”

“刘文秀杀出来了！”

“快跑啊！”

本就混乱的敌营更是大乱。张献忠在中军帐中暴怒：“谁敢乱我军心？斩！都给朕斩！”

但杀戮只能制造更多恐慌。不少士兵趁乱逃离，营中火势蔓延，失去控制。

这场夜袭持续了半个时辰。刘文秀见目的达到，果断收兵回城。清点战果，烧伤敌军不下三千，己方伤亡仅百余。

更重要的是——张献忠不得不推迟明日攻城，全力整顿营垒、扑灭火势、弹压逃兵。

江津，又赢得了一天时间。

八月十一，南京。

朱炎在格物院的试验场观看新式“颗粒火药”的演示。与传统的粉末火药不同，这种火药被制成米粒大小的颗粒，燃烧更充分，威力更大，且不易受潮。

“国公请看。”薄珏亲自点火。

引线燃尽，“轰”的一声巨响，十步外的木靶被炸得粉碎。威力比同等重量的粉末火药强了三成。

“好！”朱炎赞道，“如何制作的？”

“将火药浆倒入模具，晾干后粉碎筛分。”薄珏解释，“关键在于配方和颗粒大小。我们试验了十七种比例，这种最佳。已能小批量生产，月产可达千斤。”

“立即装备新军。”朱炎果断道，“尤其是火器营，优先换装。另外，将制作方法列为机密，匠人需严格审查。”

他想起一事：“坩埚钢的产量如何？”

“月产已稳定在五百斤。”薄珏面露难色，“但成本太高，一斤坩埚钢的成本是普通炒钢的二十倍。目前只用于枪管、炮管等关键部位。”