汤若望在胸前画了个十字：“上帝保佑，这是目前世界上最强大的蒸汽机。”

薄珏却盯着机器下方渗出的水渍：“汽缸密封还是有问题，漏气严重。功率虽大，但效率只有六成。”

“慢慢改进。”徐光启从门外走进来，“薄尚书，皇上对你们的新式火器很感兴趣。听说……能连发？”

薄珏引徐光启来到隔壁试验场。这里陈列着几种新式火器：有后装线膛枪，有手摇式多管枪，还有最引人注目的一挺——装在轮架上的铁管，后面连着曲柄和弹链。

“这是‘崇祯六年式连珠铳’。”薄珏介绍，“原理类似泰西的‘机关枪’，但做了改进。每分钟可发射六十发弹丸，射程一百五十步。不过……故障率太高，打一百发就会卡壳。”

徐光启仔细查看：“问题出在哪？”

“主要是弹药。”汤若望解释，“定装纸壳弹受潮易损，金属弹壳又太贵。还有枪管过热，连续射击后会变形。”

“需要多久能解决？”

薄珏沉吟：“若经费充足，工匠全力攻关，半年可降低故障率到一成以下。”

“好，就半年。”徐光启道，“明年万国博览会，这种连珠铳要作为压轴展品。要让泰西人看看，大明的火器，已超越他们。”

正说着，皇上驾到的唱报声传来。朱由检轻车简从，只带了几名侍卫。

“臣等参见陛下！”

“平身。”朱由检径直走向那挺连珠铳，“这就是能连发的火器？”

“是，陛下。”薄珏亲自演示。他摇动曲柄，“哒哒哒……”弹丸如雨点般射出，五十步外的木靶被打得木屑纷飞。

朱由检看得心潮澎湃。这是跨越时代的武器！虽然还不完善，但已现雏形。

“好！重重有赏！”他转向薄珏，“薄爱卿，这种火器若能装备水师，海战时可压制敌船甲板。能否小型化，装在船上？”

“臣已在设计舰载型号。”薄珏道，“只是后坐力太大，需要稳固的基座。”

“那就设计基座。需要什么材料，尽管开口。”

视察完格物院，朱由检又来到西山码头。“追风号”、“逐浪号”两艘新蒸汽船已停泊在此，加上“启明号”，三艘蒸汽船组成的舰队初具规模。

“陛下，三艘船都已完成海试。”郑芝龙之子郑森（后被赐名成功）禀报。这位小将年仅十八，但已随父征战多年。

“最快航速多少？”

“顺风顺水可达八节，逆风逆水也能保持五节。续航力……若全速航行，可连续行驶十二个时辰。”

朱由检点头：“够了。从福州到台湾，不过一日航程。郑森，你父亲即将攻台，你可愿为先锋？”

郑森单膝跪地：“臣愿往！臣熟悉台湾水道，定不负圣望！”

“好！朕封你为水师游击，率‘启明号’为前锋，为大军开路。”

腊月二十，小年。

北京城张灯结彩，已有年味。但乾清宫中，朱由检仍在批阅奏章。改革进入深水区，每天都有新问题：北方蒙古诸部虽表归附，但小摩擦不断；江南水利工程遇寒冬，进度放缓；攻台在即，但后勤保障仍有缺口……

王承恩端来参汤：“皇爷，歇会儿吧。”

朱由检揉揉眉心：“朕不累。对了，南京那边，万国博览会筹备如何？”

“徐阁老来信，说泰西各国使团已陆续抵达。西班牙、葡萄牙使团规模最大，各带了三十余人，还有货物样品。荷兰使团只有五人，态度倨傲。日本幕府也派了使臣，但只到宁波就停了，说要‘请示江户’。”

“日本人谨慎。”朱由检冷笑，“也罢，他们不来，是他们的损失。传旨徐光启：博览会按计划举行，正月初五开幕。朕……会亲临。”

“皇爷要南巡？”

“不是南巡，是去看看大明的未来。”朱由检走到窗前，望着漫天星斗。

五年了，他改变了这个国家的轨迹。辽东收复，江南变革，海军崛起，科技突破……但还不够。

台湾要收回，马六甲要掌控，南洋要经略，西洋要通航。

大明，不该困守东亚。

该走向世界了。

远处传来隐约的鞭炮声，年关将至。

而新的一年，将是大明龙旗漫卷海疆的开始。

朱由检深吸一口冬夜的清冷空气，眼中闪烁着前所未有的光芒。

序幕已拉开。

好戏，才刚开场。