十月初三，北京，西山军器总局。

薄珏站在新建的坩埚炼钢炉前，炉内白炽的铁水沸腾翻滚，映得他须发皆红。汤若望在一旁记录着数据，这位泰西传教士已完全融入了格物院的工作。

“压力正常，温度稳定。”汤若望用生硬的汉语说道，“这一炉应该能出上等钢材。”

“开炉！”薄珏下令。

工匠们转动绞盘，炉口缓缓倾斜，炽热的钢水流入模具，蒸汽升腾，热浪扑面。待钢锭冷却后，取样检验——硬度、韧性、延展性全部达标。

“成功了！”宋应星激动得声音发颤，“薄尚书，这一炉钢的质量，比之前又提升了两成！足够制造更大功率的蒸汽机！”

薄珏抚摸着尚有余温的钢锭，长舒一口气。自“启明号”海战告捷后，皇上要求加快蒸汽船建造进度。但更大功率的蒸汽机需要更好的钢材，这坩埚炼钢技术攻关了整整三个月。

“立即试制第三代蒸汽机。”薄珏果断下令，“按新图纸，锅炉加大三成，气缸加长两尺。目标功率达到一百八十马力！”

“可是薄尚书，”一名年轻工匠犹豫道，“功率增加，锅炉压力也会增大，安全阀……”

“安全阀改进方案不是已经有了吗？”薄珏看向汤若望。

汤若望点头：“按照泰西最新技术，我设计了弹簧式安全阀，压力超过设定值会自动开启泄压。图纸已经画好，可以试制。”

“那就双管齐下。”薄珏道，“三代机试制要快，安全阀改进也要跟上。皇上明年要看到三艘蒸汽船组成的舰队，咱们不能拖后腿。”

正说着，亲兵来报：“薄尚书，徐阁老到了。”

徐光启风尘仆仆走进工坊，这位文渊阁大学士兼科学院院长刚在南京筹备完“万国博览会”展区，又马不停蹄赶回北京。

“薄尚书，有好消息。”徐光启难掩兴奋，“南京博览会的邀请已经发出，泰西各国反应热烈。西班牙、葡萄牙表示会派使团前来，荷兰虽然犹豫，但也回复‘会考虑’。”

薄珏眼睛一亮：“荷兰人若来，正好可以展示咱们的海军实力，震慑他们。”

“正是此意。”徐光启道，“皇上说了，博览会不仅要展示货物，更要展示国力。所以，格物院要准备几件‘镇馆之宝’。”

“镇馆之宝？”

“比如大型蒸汽机模型，线膛火炮实物，还有……”徐光启压低声音，“皇上想展示一种新式火器，能连发射击的。”

薄珏心中一震。连发火器，那是工部绝密项目，只有少数几人知道。

“那种火器还在试验阶段，故障率太高。”

“所以要在博览会前攻克难关。”徐光启正色道，“这是政治任务。皇上要用泰西各国的反应，来推动国内改革深化。”

薄珏明白了。展示先进科技，既能震慑外敌，又能激励国内，一举两得。

“好，我亲自负责这个项目。”

两人正商议间，又有快马送来辽东急报。薄珏拆开一看，是李自成请求增援——不是兵力，是技术人才。

“辽王说，鞍山铁矿开采遇到难题，地下水涌出严重。请求派精通矿山排水技术的工匠前去指导。”薄珏将信递给徐光启。

徐光启略一沉吟：“这事得找宋应星。他编撰《天工开物》时，专门研究过矿冶技术。”

当日，宋应星便带着三名助手和全套图纸，乘“启明号”北上辽东。蒸汽船逆风逆水，五日便抵达旅顺口，比寻常帆船快了一倍不止。

十月十五，辽东，鞍山。

李自成站在露天矿坑边，望着坑底不断涌出的地下水，眉头紧锁。这座铁矿储量巨大，但开采不到十丈就遇到水脉，抽水速度赶不上涌水速度。

“王爷，宋主事到了。”亲兵禀报。

宋应星顾不上休息，直接下到矿坑勘察。他仔细查看了岩层、水脉走向，又测量了涌水量，心中有了计较。