“嵬名将军，老夫问你。”斡道冲的声音很慢，“你战至最后一兵一卒，然后呢？”

“西夏，谁来守？”

“满城的老幼妇孺，谁来守？”

“老夫活了这把年纪，见过大宋求辽国，见过辽国求金国。每一回，都是把姿态放到底的那一方，活了下来。”

“舍不得孩子，套不着狼。”

“这帝号……”

“舍了，就舍了吧。”

嵬名阿吴张了张嘴，却一个字都说不出来。

国相的话，把他最后那点念想，也堵死了。

他捏着拳头，半天，才慢慢松开。

他知道，国相说得对。

他只是……不甘心。

他猛地转过头，看向李乾顺。

“陛下，您说句话啊！”

李乾顺一直没说话。

从曹勉跪下那一刻起，他就在听。

听曹勉摆事实。

听嵬名阿吴喊脸面。

听斡道冲说那一句“舍了，就舍了吧”。

他心里那杆秤，早就偏了。

可他等的不只是道理。

他等的是，有人把最难说出口的那句话，替他说出来。

现在，话说出来了。

他心里的那块石头，反而落了地。

他知道，从今往后，骂名，由曹勉替他扛了。

骂名由臣子扛，实惠由皇帝拿。

这是为君之道。

也是他李乾顺，不得不走的一步棋。

李乾顺没有说话。

他看了曹勉很久。

久到嵬名阿吴以为他要发火，久到连曹勉自己，都开始怀疑是不是赌错了。

殿里的烛火，噼啪响了一声。

李乾顺这才慢慢开口：“曹勉，你可知，你方才那番话，够朕砍你十次脑袋？”

“臣知道。”曹勉跪在地上，“可臣更知道，陛下舍不得砍。”

“哦？朕为何舍不得？”

“因为砍了臣，这朝堂上，就没人敢替陛下说真话了。”

李乾顺盯着他看了半晌，忽而笑了。

“起来吧。”

“你替朕说的话，朕记住了。”

他沉默着，半天没开口。

久到御书房的烛火，都跳了两回。

终于，他开口了。

“阿吴，起来吧。”

嵬名阿吴跪着没动。

“起来。”李乾顺又说了一遍，“你跪着，铁鹞军的脊梁，也就跟着弯了。”

嵬名阿吴浑身一震，慢慢站起身来。

他站起来了，却低着头，眼眶发红。

他想哭。

可他不敢。

他怕一开口，自己先绷不住了。

李乾顺没有看他。

他知道，这个臣子，已经把能说的、能跪的、能争的，全都做完了。

能做的，也都做了。

从今往后，嵬名阿吴还是那个铁鹞军统帅。

只是他眼里的光，不会再那么亮了。

“曹勉，你跪着，是替朕跪的。”

“这份罪，朕记下了。”

他站起身，走到窗边，望着窗外沉沉的夜色。

“西夏立国一百多年，朕是头一个……要向人称臣的皇帝。”

“这脸，朕丢不起。”

“可西夏，朕更丢不起。”

“拟国书吧。”

“去帝号，向大明称臣。”

“愿为附庸，纳贡，联姻。”

“只要大明肯收……西夏要什么，给什么。”

他转过身，走向御案。

走了两步，又停住了。

他回头，看了一眼御座上那把空空的椅子。

那把椅子，他坐了几十年。

今夜之后，它还在。

只是坐上去的人，不再是皇帝了。

他深吸一口气，迈步走到御案前，铺开一张空白的国书。

提笔。

蘸墨。

笔尖悬在纸面上空，半天没落下去。

御书房里，没人敢出声。

半晌，李乾顺忽而笑了，笑容里带着说不出的味道：

“朕这个‘皇帝’……”

“就写到今夜吧。”

他说完，笔尖终于落了下去。

笔落。

墨走。

这一笔下去，西夏百年的国体，就此改了。

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