杨坚坐了隋朝皇帝之后，为了有效防止权臣仿效自己，篡朝某位，挖空心思想出了很多好主意，其中，他发明的五省六部制就是一个十分有效的制度。

假如把一个国家看做是一个有限公司，皇帝就是董事长，是这个企业的所有者，有的老板白手起家，精力充沛，事无巨细，都要新力亲为，把企业搞得有声有色，这样做的代价是老板很累，没有时间去享受人生的种种乐趣。

于是，老板就会挑选值得信任的部下，为自己分担一定的事物，这个人叫做总经理。总经理往往就有很多实践经验，久经历练，很有手段，也愿意承担大部分具体事物。皇帝的公司任用的总经理最初的称号叫做相国，秦始皇时期叫做丞相。

丞相的主要职责是负责国家的政务，包括人事任免、考核、赋税征收、军事建设、工程营造、水利农耕等，他的办公机构在今天叫做国务院，其办事人员往往可以由丞相自己选用，这是一个庞杂的利益群体，他们左右着国家的日常事务。

丞相是一人之下、万人之上的人物，这种人对皇帝的威胁是极大地。秦始皇在位时期，就很忌惮丞相李斯的权利，李斯在秦始皇去世后，利用自己的独特地位，安排胡亥继位，改变了秦始皇的临终意愿，可见丞相的影响力之大。

汉高祖刘邦可谓是雄才之主，他的手下人才济济，第一英才叫做萧何，萧何作为刘邦的大管家，可谓功勋卓著，越是这样，萧何越是感到不安，于是，萧何总是刻意地弄脏自己的名声，降低自己的姿态，因为他明白，皇帝最忌讳的人不是诸侯王，而是自己身边这个丞相。

秦汉时期的丞相权利很大，皇帝发布的命令，缺少了丞相的副本签字，是不可以生效的。皇帝想任用自己中意的人，丞相不同意时，就难以实现，这样做虽然可以避免或者减少皇帝任意行事犯下错误的可能性，但是，却令皇帝们感到有些不快。

西汉自汉高祖之后，逐渐改变了只设一位丞相的制度，将丞相改为左右两个丞相。后来，大将军的职权上升，特别是担任了宫中的侍中以及主管文书文件的尚书令的大将军，实际上架空了丞相的实际职权，这种以内朝取代外朝的做法有很大弊端，因为担任侍中、尚书令、大将军的人往往是外戚，外戚照样可以篡权，比如西汉后期的王莽。

东汉时期的权利主要掌握在内朝，外朝的司徒（丞相）、司马（太尉）、司空（御史大夫）基本上是虚设，没有多大实权。

到了三国时期，为了国家权力的高效运转，各国的丞相都恢复了职权，蜀国的丞相诸葛亮，在权利方面不亚于秦朝的李斯，不过，因为军事斗争的频繁发生，大将军的权利仍然很大，甚至成为最有威权的职务，比如魏国的权臣司马懿父子，就是通过担任大将军这一职务，控制了国家的实际权力。

两晋南北朝时期的官职比较混乱，比如北周就恢复了周朝的礼制，设置八柱国大将军，成为国家最有权力的人物。北周外戚杨坚是通过担任大丞相一职逐渐掌握国家实权的。