杨氏本是鲜卑人，杨坚成年之后，成为北周的大将。568年，杨忠去世，杨坚继承杨忠的爵位，为隋国公。

周武帝亲政之后，对杨坚很优厚，宇文宪对周武帝说：“杨坚相貌不凡，我每次遇到杨坚，都不自觉地产生畏惧之感，我觉得他不是久居臣子之位的人希望陛下早一点除掉他。”

周武帝也产生了怀疑，就找来亲信来和询问，来和说道：“杨坚只是一个守节的人，可以委任他镇守一方，如果命他为将领，他可以冲锋陷阵，所向披靡。”周武帝这才放心。

大臣王轨有一次忽然对周武帝说道：“太子固然不是一个好领袖，杨坚更是谋反为君的相貌。”周武帝不高兴地说：“假如杨坚真的有天命在身，我也对他无可奈何。”杨坚知道后，十分注意隐晦自己的锋芒。

580年，周宣帝忽然得病，一个叫做周昉的小人，平时深得周宣帝的宠爱，周宣帝本来把周昉叫来，想托付一下后事，不料竟然说不出一句话来。

周昉认为杨坚是周静帝的外祖父，享有盛名，就与其他几个内臣商议，将国家大事托付给杨坚。

周宣帝去世之后，周静帝宇文阐登基，他还是一个几岁的孩子，国家大权落到了外戚杨坚手中。

杨坚革除周宣帝时期的种种弊政，实行很多德政，他厉行节约，朝野内外十分敬仰杨坚，纷纷归附于他。

杨坚的老婆独孤氏，是个厉害角色，她对丈夫说：“大事已经发展到这种程度，你纵然不想做皇帝，形势已经如同骑上了虎背，只能一路到底，再也不能下来了。”

镇守并州的老将尉迟迥知道杨坚要谋反周朝，他举兵讨伐杨坚，杨坚针锋相对，派遣名将韦孝宽率大军讨伐尉迟迥，尉迟迥兵败身亡，北周再也没有人能够阻止杨坚了。

皇族宇文招想除掉杨坚，他邀请杨坚来府上赴宴，杨坚自带酒菜来到宇文招的王府。酒席上，宇文招拔出刀子，刺了一块瓜，送到杨坚嘴中，他打算用此计刺死杨坚。

杨坚的随从元胄看到形势危急，就上前阻止说：“丞相。府上有了重要事情，请您回府。”宇文招大怒，斥责元胄。宇文招几次向杨坚劝酒，然后借口呕吐，想要离开，都被元胄扶着坐下。宇文招说：“我出去取一些饮料。”

宇文招刚走，元胄就迅速拉起杨坚离开了王府，宇文招看见后，想追上杨坚，却被元胄拦住，杨坚离开后，宇文招后悔得把手指捶得流出鲜血。

581年，杨坚逼迫外孙周静帝宇文阐禅让，自己做了大隋王朝的开国君主，杨坚就是隋文帝，从这一年开始，中国历史开始逐渐进入了秦汉时期之后又一个个统一强盛的时代。