高欢讨伐北魏尔朱氏，立了大功，被封为丞相，驻在山西晋阳（今天的太原）。高欢的手中握着重兵，控制着山西、河北一带的大片地盘，严重威胁了北魏孝武帝的安全。

孝武帝一方面拉拢朝臣，增招健壮的武士作为自己的禁卫，另一方面，笼络割据关中（陕西）一带的北魏大军阀贺拔胜来抗衡高欢。

贺拔岳派遣手下的得力大将宇文泰出使晋阳，来观察高欢这个人。高欢见到宇文泰，感到这个人的相貌十分奇特，想把宇文泰留下来，宇文泰坚决请求离开，高欢答应了，送走宇文泰之后，高欢十分后悔，派人追赶宇文泰，没有追上。

宇文泰回到长安后，对贺拔岳说道：“高欢没有篡夺皇位，是因为大将军您的缘故。您需要招降西北一带的诸侯，用恩德来感化他们，网罗他们的兵马，资助我方的军力，建立齐桓公、晋文公一般的霸业，就可以成功了。”贺拔岳奏请朝廷，封宇文泰为夏州刺史。

高欢忧虑关中大军阀贺拔岳与另一个西北军阀侯莫陈悦二人的势力太大，于是，派人离间二人的关系。宇文泰对贺拔岳建议，先讨伐侯莫陈悦，贺拔岳不听。

侯莫陈悦想图谋贺拔岳的军队，当贺拔岳接受侯莫陈悦的邀请，来到侯莫陈悦的军营欢宴，席间，侯莫陈悦假装肚子痛，离开了帐篷，他的女婿元洪景抽刀占了贺拔岳。

侯莫陈悦心中迟疑，没有敢收编贺拔岳的军队，贺拔岳的士卒零散地回到平凉，贺拔岳的大军群龙无首，大家经过商议，一致推举宇文泰做大家的新首领。

宇文泰带着轻骑，快速赶到平凉，安抚了军队与百姓，远近的人都心悦诚服。

高欢听说贺拔岳死了，派遣大将侯景去招抚贺拔岳的部下，宇文泰遇见侯景，对侯景说：“贺拔公虽死，还有我在，你来干什么？”侯景赶紧说：“我只不过是一支箭，随便他人去射。”侯景赶紧辞别宇文泰，回到晋阳。

宇文泰的军队军纪很严，对待百姓的东西，一丝一毫都不能侵犯，所以，关中一带的百姓很高兴。

宇文泰在534年的冬季，趁着侯莫陈悦不备，出了木侠关，踏着两尺深的积雪，出击侯莫陈悦，侯莫陈悦的军队不战自溃，宇文泰派人追击他，侯莫陈悦自杀了。

夏州长史于谨对宇文泰说道：“您占据关中险要的地方，将士刚健英勇，土地肥沃。如今天子在洛阳一带被奸臣威逼，您应该请天子迁都到函谷关以西，这样一来，您就能建立齐桓公、晋文公一般的大业了。”宇文泰觉得很对。

北魏孝武帝想摆脱高欢的控制，于是，逃出了洛阳，进入了关中，受到宇文泰的热情接待。高欢在洛阳另立了一位皇帝，这样一来，北方出现了两个皇帝，一个是高欢控制的孝静帝元善见，另一个是投奔宇文泰的孝武帝，于是，关西一带的魏朝就叫做西魏，关东一带的魏朝叫做东魏，高欢与劲敌宇文泰各自扶植了一个傀儡皇帝，彼此对峙，加上南方的梁朝，中国历史上再次出现三国鼎立的局面。