陇西一带的汉民本来希望刘裕帮助他们回到故地，他们发现刘裕没有向西经略的意思，很失望。

三秦一带的汉人哭道：“好不容易盼到朝廷派来大军，恢复汉人的王化，为什么放着好好的长安、洛阳不住，反而回到南方呢？”

大夏的君主刘勃勃听说刘裕离开，异常高兴地说：“刘裕就是东晋的曹操，他要谋朝篡位，他留下一个孩子，真是老天在帮助我啊！”

王镇恶的祖先王猛在关中一代很有威望，刘义真担心王镇恶造反，竟然杀了王镇恶，接着，又杀了其他几位他认为难以管教的大将，东晋军心大乱。刘勃勃率领大军杀来，晋军大败，一下子又失去了整个中原地区。

431年，魏军进攻滑台，刘宋大将檀道济率兵救援，大败魏军。檀道济攻到济水，魏军焚烧了宋军的粮草，檀道济无法前进。

檀道济军中的粮食快吃完了，从历城开始撤退，魏军追来，宋军十分害怕，即将崩溃，檀道济命令士兵用沙子来做米来斗量，高声喊数量，用少量的米覆盖在沙子上，被魏军误认为还有余粮。

当时魏军人多，道济命令军士都穿着铠甲，自己穿着白衣，坐着车子，缓缓而出，魏军认为有埋伏，不敢靠近，檀道济保全军队而撤回。

檀道济功劳很大，身经百战，魏军很害怕他。宋文帝身体不好，436年，病情加重，担心自己死后，无人能够制服檀道济，就下令将檀道济召回，关押檀道济。道济很愤怒，眼中射出怒火，说道：“你杀了我，就是自己毁了万里长城。”

魏太武帝拓跋焘听说檀道济被杀，说道：“道济死了，东吴的那个小子（刘义隆），不值得担心了。”

450年，拓跋焘亲率魏军十万，进攻悬姱。魏军日夜进攻，修筑高台，朝着城内射击，宋将陈宪苦战，魏军的死尸填满沟壑，魏军踏着尸体上城，与宋兵短兵相接，宋军以一当百，杀死魏军数以万计，守住了城池。

魏军连续进攻了四十二天。宋文帝刘义隆派臧质救援，击退了魏军。

451年，拓跋焘进攻刘宋的盱眙，守将臧质坚守不降，拓跋焘向臧质求酒，臧质派人送去小便一壶。拓跋焘大怒，命人制作铁床一个，上面布满铁钉，说道：“破了此城，将臧质放到上面。”

魏军用钩车来钩城楼，宋军用铁环拉住绳子，几百人呼喊着，使得钩车不能后退，魏军用冲车撞城，城墙太坚固，只能震落一些土而已。魏军肉搏攻城，过了几十天也没有成功，魏军多数士兵生了病，只得回撤。

魏军所经之处，将刘宋北方六州的男女全部斩杀，将婴儿贯穿在长矛上，飞舞长矛来游戏，所经过的村庄，被烧了精光，春天飞回的燕子，只好飞回树林。

魏太武帝拓跋焘回国后，被权臣宗爱谋害，魏国不再大举进攻刘宋。

刘宋的将士，善于守城，所以，每次魏军攻来，很难攻破城池，双方僵持不下。

宋军的将帅，大都按照刘义隆交待的作战方案行动，交战一段时间后，总要等待皇帝的命令，不敢自己决断，而宋朝士卒，大都是来自北方移民，他们没有军籍，来去自由，军纪不够严格，作战力受到影响。

魏宋之间的战争，北面未曾越过黄河，难免未曾越过长江，在河南一带展开，这里的百姓大部分都被迫逃难，百业萧条。