前秦皇帝苻健派大军抵抗，被桓温打败，晋军到达霸上，三辅郡县都向桓温投降，桓温安抚百姓，百姓用酒、牛来慰问晋军，有的老年人高兴得哭了，说道：“没有想到今天又能够看到官军了。”

北海人王猛，小时候喜欢读书，性格超逸不拘而且有远大的志愿，不屑于做细小的事情，人人都很轻视王猛，王猛悠然自得，隐居在华山。

王猛听说桓温入关，就穿着粗布衣服去见桓温，王猛与桓温谈论国家大事，谈笑风生，旁若无人，桓温问王猛：“我奉天子之命，统帅十万精兵，来扫除贼兵，三秦的豪杰为什么不来归附呢？”

王猛说：“你不怕数千里的遥远路程，深入地境，长安近在眼前，您却不渡过灞水，老百姓不知道您的用心，所以不来。”桓温默默不语，认为江东地区没有人可以与王猛相比，桓温任用王猛为参谋。

桓温本来指望关中一带的麦子作为军粮，不料前秦人将麦子全部收光了，田野空空，桓温的军粮不足，只得退兵，桓温想让王猛随自己到江东，王猛拒绝了。

长期的战乱，使得河南一带几乎没有居民，桓温向朝廷建议，将国都迁回洛阳，桓温此举的希望是通过迁都，将东晋皇帝控制在自己手中，桓温发兵进攻洛阳，前燕朝廷派遣羌族首领姚襄抵抗桓温。

桓温站在战船的楼上，看着中原大地，叹息道：“崇尚清谈的风气，使得神州混乱至此。”桓温再次请求朝廷迁都洛阳，并将逃亡江南的中原移民迁回河南，大臣孙绰建议道：“中原地区长期战乱，经济萧条，晋朝依赖长江天险而存在，中原移民到江南已经六十多年，除去一些老人，大部分人不愿意回到中原。”

扬州刺史王述说：“桓温只不过是在吓唬朝廷罢了，答应他，他不会真的这样做的。”事情果真是这样，桓温不再提迁都的事情。

369年，桓温统帅五万大军，讨伐前燕。桓温的参军郗超说道：“路途遥远，汴河很浅，运粮困难。”桓温不听，坚持进军。

桓温打败燕国的大将慕容忠，前燕的名将慕容垂请求领兵出战，前燕皇帝慕容玮同意了。前燕派使者到前秦请求援助。前秦皇帝苻坚召集群臣商议。

前秦第一能臣王猛说道：“秦、燕、晋三国鼎立，燕国虽然地广人多，但是，慕容玮却不是晋朝桓温的对手，如果桓温得手的话，晋朝就很难被战胜了，陛下的霸业难成，假如我们帮助燕国打败桓温，到那时，燕国变得很疲劳，我们消灭燕国，就很容易了。”苻坚赞同王猛的主意，派人援助前燕。

前燕大将慕容德派遣骑兵截断东晋桓温的运粮通道，然后派遣少量骑兵挑战桓温，桓温出兵与之交战，燕军逃走，晋军紧追不舍，遭遇燕军伏击，大败，死伤严重。

桓温储存的粮食已经用尽，他听说前秦援军即将到达，下令撤军，从陆路回江南。

燕军将领想追击桓温，慕容垂说道：“桓温是名将，他开始撤退的时候，一定会留下精兵断后，我们现在追击，难以取胜，不如慢慢跟着，晋军急于撤退，一定会昼夜不停地行军，等到他们人困马乏之时，我们将他们一举歼灭。”

燕国八千精锐骑兵慢慢跟踪桓温，桓温果然日夜不停地赶路，退到襄邑的时候，遭遇燕军骑兵前后夹击，损失了三万多人，前秦军队也在途中拦截桓温，晋军再次失败，桓温收集散兵，退到山阳。