庾亮仗着并不强盛的皇权，用法家的强势手段治国，打破了晋朝国内各种政治力量之间的平衡，也违反了晋朝老庄学说治国的主流价值观，其失败是很自然的，苏峻之乱，再次验证了东晋皇帝只是东南共主，根本不能成为强势的专制君王，所以，依附于皇权身上的外戚苏峻，注定是玩不转的。

就在南方的晋朝内部进行着各种力量的角力的时候，北方的前秦正在进行着一统天下的努力。苻坚做了前秦皇帝之后，十分欣赏汉人王猛，将王猛比作自己的管仲，很多氐族权贵不服气，很嫉妒王猛。氐族豪强樊世对王猛说：“我们辛苦耕耘打江山，你却坐享其成吃别人耕耘收获的食物。”王猛故意气樊世说：“你们不仅需要将土地耕耘好、收获成熟的庄稼，还必须将粮食加工成精美的熟食来供我吃。”樊世更加生气，说道：“我一定要将你的脑袋砍下来挂在长安城头上，不然的话，我就白白活在世上了。”

苻坚知道后，为了树立王猛的威信，就下令斩了樊世的脑袋，氐族其他大臣见了王猛，都屏住气，不敢呼吸。

苻坚任命王猛兼管京兆尹（京城一带的司法官），太后的弟弟强德，借着喝酒耍疯杀人作恶，王猛将强德捉拿，上书苻坚的表章还没有回复，王猛就已经将强德杀了。

苻坚见了王猛的奏章，派人带着赦免强德的圣旨去见王猛，已经晚了，王猛在几十天内，杀戮、囚禁贵族豪强数十人，朝廷上下都畏惧战栗，狡猾奸恶之徒都不敢猖狂，东西丢在地上，没有人敢拾，苻坚感慨道：“我今天才算明白了法令的重要。”

苻坚要求地方州郡，推荐孝悌、贤良、文学、政事方面的人才，加以考察后加以任用，举荐的人确实优秀，地方官有赏，举荐不当会受到重罚，朝廷内外的官员，都很称职，田野开辟，百姓开始富足，盗贼也基本绝迹了。

燕国太宰慕容恪病重，向燕国皇帝举荐慕容垂，燕国皇帝慕容玮不听，重用慕容评，燕国的王公贵戚利用权力抢占民田，不向国家纳税，国库空虚。

燕国太傅慕容评嫉妒慕容垂威望超过自己，计划杀死慕容垂，慕容垂逃到前秦，得到苻坚的重用。

370年，苻坚命令王猛率数万军队，讨伐燕国，燕国自以为地大人众，不把前秦放在心上，对王猛毫无准备。

苻坚为王猛送行，王猛对苻坚说：“依仗陛下您的威严，扫荡燕国胡夷，就如同秋风扫落叶一般，陛下在长安修建房舍，等待燕国君臣来做臣子居住吧。”

燕国太傅慕容评很贪婪，他命人设置障碍，使得士卒无法取得山柴与山泉，慕容评命令自己的家奴将木柴与山泉卖给军队，积聚的钱财像山丘一般，士卒们很愤怒。

王猛说道：“慕容评只是一个奴才，纵有亿万军队也会失败，何况数十万人马呢？”

王猛在军前对士卒们说：“我王猛带着大家深入贼境，只有前进，没有后退，大家共同建立伟大的功勋，受到封赏后，回到家中，在父母面前一起庆祝，好吗？”士兵们欢呼跳跃，打破铁锅，扔掉干粮，争相前进。

羌族猛将邓羌，十分骁勇，王猛希望邓羌打头阵，邓羌想让王猛许诺自己胜利后做司隶校尉，王猛说：“这不是我的职权范围。”邓羌赌气不出战。

王猛率领前秦军队与数倍于自己的燕军决战，秦军渐渐不敌，王猛纵马来到邓羌的营帐，答应了邓羌的请求，邓羌与几百名羌族勇士，猛喝了一阵好酒，然后骑上战马，杀入燕军队伍中，如入无人之境，燕军被斩杀五万多人，大败而去，秦军乘胜追击，燕军十几万人投降，主帅慕容评一人逃脱。