鲜卑族的段氏武力虽然强大，但是，段氏不肯礼遇士大夫，很多人都投奔了力量尚且不大的慕容廆。慕容廆考察这些汉人的才能，分别加以任用。

西晋灭亡之后，在江东一带割据的晋王司马睿，派人到辽东，册封慕容廆为大单于、龙骧将军。慕容廆手下的谋士鲁昌说道：“晋王是四海归属的人物，晋室虽然衰微，但是，目前的人心仍然归属他们，应该派遣使者，到江东表示尊崇，然后，依仗大义，讨伐各部，就不必忧愁缺少理由了。”慕容廆听从了这一建议。

慕容氏的强大，引起周围各部的不安，鲜卑族的段氏、宇文氏联络东北地区的高句丽，出动数十万大军一起围攻慕容廆，慕容廆手下众将请求攻击，慕容廆说道：“三国军队刚刚会合，十分精锐，我们应该坚守，挫伤他们的锐气。他们是乌合之众，不能同心，相互之间不能心服，时间久了，一定会叛离，到那时，我们就可以攻击他们了。”

三国联军围攻慕容廆的棘城，慕容廆紧逼城门，私下派人送上牛羊酒，犒劳宇文氏，其余两国知道后，怀疑宇文氏与慕容氏勾结，就撤走了。宇文氏大怒，单独留下进攻慕容氏，被慕容廆打得大败。

后赵建立之后，册封慕容廆为都督，管理幽州、并州、东夷的一些事物，慕容廆仿照汉族政权设置官僚，并且修建学堂，任用汉族大儒为祭酒（大学校长），慕容廆常常来到学堂听课。

慕容廆一方面接受后赵的册封，同时，还与南方的东晋联络，慕容廆给东晋大将陶侃写信，希望他率兵北伐，慕容廆的目的是为了减轻后赵石虎对自己的压力，为慕容氏的生存、发展提供机遇。

慕容廆去世后，他的儿子慕容光继位，为了抗衡鲜卑段氏与宇文氏，慕容光向石虎称臣，很谦卑地对待后赵，借助后赵的力量打击对手段氏、宇文氏，慕容光被后赵皇帝石虎册封为燕王。

慕容光东征西讨，先后兼并了鲜卑段氏的地盘与部众，打败了宇文氏，攻破了高句丽，把燕国发展成为疆域辽阔的大国。

慕容光十分喜欢学习，他曾经问自己的大臣高诩：“你有好书籍，为什么不肯教我呢？”

高诩答道：“君主最重要的事情是掌握权柄，臣子们的职责是各尽本分。主持权柄的君主很安逸，尽自己职责的臣子恨辛劳。

所以，后稷辛苦播种的时候，尧不去参加劳动；我的书是关于气象、占卜方面的内容，研究天文星辰是很辛苦的，需要起早贪黑，不是尊贵的君王需要亲自学习的。”慕容光没有作声。

燕王慕容光将耕牛借给贫困的人民使用，抽取百分之八十的税，大臣封裕认为太重，上书劝阻慕容光减轻一些。

慕容光说道：“阅读了封裕的谏书之后，我实在是很害怕，国家以百姓为根本，百姓以五谷为生命，我打算把宫室的苑囿分为无地的贫民耕种，把耕牛分为那些无牛的农民，按照过去魏晋时代的办法收税。”

348年，慕容光去世前，交代太子慕容俊说：“现在中原一带不太平，正是建立功业的好机遇。”

后赵皇帝石虎死后，国内大乱，自相残杀，慕容俊趁机大举进攻，灭了冉闵的政权，入主中原，自称大燕国皇帝，成为继匈奴刘氏、羯族石氏之后，第三个在中原称帝的少数民族首领。