战乱严重破坏了中原一带的经济，也使原本富庶的关中（渭水平原）人烟稀少，满目苍夷，大饥馑一天一天地变得厉害，皇宫缺少粮食，向天下各州郡求救说：“现在救助京师，还来得及。”天下没有一个郡肯送来一粒粮食，守卫皇宫的卫士都跑光了，宫内到处都是饿死的人，盗贼公然横行。

司马氏之间的大厮杀耗尽了西晋的国力，百姓大批死亡，剩下的开始大量往南方逃亡，富裕发达的黄淮大平原成了荒无人烟的废墟，西晋已经名存实亡。

311年，北方的少数民族匈奴人开始向西晋王朝发动进攻，最后一个诸侯王司马越，带着仅有的四万大军迎敌，司马越忧愤成疾，病逝于途中，晋军由擅长空谈的大臣王衍统帅，被匈奴骑兵杀得大败，西晋最后一支主力军全军覆没，匈奴人扫荡洛阳、长安，俘获西晋皇帝，316年，西晋最后一代皇帝晋怀帝退位，西晋灭亡。

西晋王朝的内乱，给我国北方的几个强大游牧民族以可乘之机，第一个进入中原，做了中原地区皇帝的是匈奴人。

匈奴族是我国北方蒙古大草原上的一个重要民族，他曾经在秦汉交替之际，称霸草原一百多年，从汉武帝时期开始，中原汉族开始反击匈奴人，双方损失都很大。

西汉后期，匈奴人出现分裂，南匈奴内迁到与汉人接壤的内蒙古地区，接受汉朝的物质资助，成为汉朝抵御北匈奴进攻的屏障，汉朝用财物买来了平静。

东汉时期，窦固、窦宪两次大规模打击匈奴人，把匈奴人逼得远迁到欧洲，北匈奴的广大地盘被东胡人（主要是鲜卑族）占据，鲜卑人开始发展起来。

南匈奴在东汉后期，继续分裂，更加弱小。曹魏时期，匈奴人多次被魏国压制，始终没有得到大的发展机遇，北方环境的恶化，使得匈奴人继续内迁到农耕地区，与汉人混居在一起，曹魏政权对匈奴人不断加强监视，防止他们成为祸乱的根源。

匈奴人的生活方式不断发生变化，使得匈奴人的社会上层越来越熟悉汉族的文化与政治管理制度，他们与汉人的经济、文化差距在缩小。

匈奴人的贵族，知道自己在汉人的眼中，始终是夷狄，受到歧视，为了消除匈奴人与强势民族汉族的差别，匈奴贵族就自称自己是汉朝刘氏的外甥，把自己的姓氏改为刘姓，匈奴人为蜀汉的刘禅立庙，试图将自己塑造成汉朝的后裔，融入汉族大家庭。

晋武帝司马炎统治时期，匈奴贵族刘渊，成为匈奴族的佼佼者，他曾经拜汉族儒学名师崔游为老师，广泛学习汉族的经史子集，学识渊博，俊逸不凡，成为文武双全的人物。

刘渊以汉室子孙自居，经常拿自己与汉朝人物相比。他曾经说过：“汉朝的名士陆贾没有武艺，大将周勃没有文采，是很令人羞耻的事情；陆贾遇到汉高祖刘邦却不能建立封侯的事业，周勃遇到汉文帝却不能振兴教育，岂不是很可惜吗？”可见，刘渊自我评价是超过陆贾与周勃的。

刘渊不仅文采出众，他还体力过人，长臂善射，资貌伟岸，大臣王济向晋武帝推荐刘渊说：“刘渊有文韬武略，将东南吴国一带交给刘渊，一定不会出乱子。”晋武帝的亲信孔恂说到：“刘渊不是汉人，虽然有能耐，却不能得到重用。”

西北凉州的树机能带着羌人造反，大臣李熹建议：“给刘渊一个将军的名号，带着匈奴五部，必定能斩了树机能。”

晋武帝说道：“刘渊斩了树机能之后，恐怕会成为比树机能更大的祸害。”晋武帝虽然欣赏刘渊的才能，却始终不肯重用他。

刘渊被晋朝任命为匈奴北部都尉，他不贪财物，尽心结交名士，河北、北京一带的豪杰，都归附了刘渊。

晋武帝死后，诸侯王相互厮杀，匈奴族的右贤王刘宣说道：“自从汉朝灭亡之后，我们匈奴人成了汉朝的编户，没有了一寸属于自己的土地，畏首畏尾，任人驱使，已经一百年了。

现在，我们有了刘渊这样的英雄人物，难道不是上天要振兴我们匈奴族吗？现在，司马氏相互残杀，天下动荡不安，正是大好的时机。”于是，大家一起推举刘渊做大单于。

司马兄弟杀得更凶了，西晋国力迅速下降，刘宣对刘渊说道：“晋朝人对待我们像是奴隶一般，现在上天正在抛弃他们，正是我们恢复呼韩邪单于大业的机遇。”

刘渊说道：“对啊，大丈夫生在世上，就应该像汉高祖刘邦、魏武帝曹操一样，建功立业。呼韩邪单于也算不了什么。”

刘渊对臣子们说道：“我是汉朝的外甥，继承汉朝的天下，不是很自然的事情吗？”刘渊自称汉王，为汉朝皇帝立庙，用来争取汉族的认可。

汉国的大将石勒统帅匈奴族强大骑兵，击溃西晋残余的最后一支主力军，将西晋大臣王衍俘获，全歼王衍所率的十几万大军，匈奴人攻入洛阳、长安，灭了西晋王朝，成为第一个在中原地区建立政权的少数民族。

匈奴的地盘主要位于河北一带，历史上叫做前赵。