李斯曾经跟着大学问家荀子学习，同窗之中有一个叫做韩非的新郑人（今天的郑州一带），虽然有些口吃，但是智慧过人，李斯知道自己不如韩非，李斯对韩非有些嫉妒。

李斯来到最强大的秦国来寻找富贵的机会，不料，秦王嬴政听信了一些人的建议，下令要将六国来的人士驱除出秦国，这样一来，李斯的富贵梦就要泡汤，李斯决心赌一把，就上书嬴政，说道：“大王宫中所用的物品，很多都来自六国，却要驱赶六国来的贤人。难道大王只重视没有生命的物品，却不重视兴盛秦国的人才吗？”

一句话提醒了嬴政，秦王收回了成命，并开始注意起这个李斯。李斯的仕途开始顺利发展起来。

不料，没过多长时间，嬴政忽然读到韩非所写的文章，里面系统阐述了法家的为君之道，嬴政叹息道：“如果能够见到写这篇文章的人，死而无憾了。”

嬴政身边的近臣说道：“这个人就在韩国，叫做韩非。”

嬴政喜出望外，发动大兵攻打韩国，弱小的韩国招架不住，秦军提出一个撤军的条件――交出韩非。

韩非来到秦国，嬴政有重用韩非的意思，使得李斯很担心。李斯向嬴政进言道：“韩非是韩国的王族，不会真心与秦国一心的。”嬴政听信了李斯的话，放弃了重用韩非的打算。

接着，李斯捏造理由，将韩非抓进牢狱，并使用手段，将韩非害死，杜绝了后患，李斯手段之毒辣，可见一斑。

李斯还是一个有些本事的人，他向嬴政提出：“结交较远的齐国，进攻距离较近的国家，用重金贿赂六国的重臣，使他们倾向于秦国，将那些反对秦国的六国人士，就派出杀手刺死。”这一建议得到嬴政的批准，后来很有效。

扫平六国之后，李斯坚定地站在秦始皇一边，反对分封制，得到秦始皇的欣赏，很快就被提拔到丞相的位置。

李斯为了配合秦始皇巩固统一，煞费了很多苦心，比如，他提出“焚书”的建议，将法家的治国主张发挥到极致，使得百姓的负担到了难以承担的极限。

李斯是一个恋权的人，在秦始皇最后一次巡视天下的时候，李斯全程陪同，可见李斯是很受秦始皇重用的。

秦始皇于沙丘地区突然得了暴病，眼看就要去世，秦始皇留下遗嘱，命令长子扶苏继承皇位，这一命令由丞相李斯来传达执行。

秦始皇死后，李斯成了左右局面的关键人物。宦官赵高摸透了李斯的心思，赵高觉得胡亥是一个比较容易被控制的人物，假如胡亥继位，自己能够得到更大利益，于是，赵高找到李斯，说道：“假如公子扶苏继位，您与大将蒙恬，谁更有机会得到重用？”

李斯答道：“肯定是蒙恬。”

赵高引诱李斯说道：“假如丞相扶持胡亥登基，您就可以继续位极人臣，您该如何选择呢？”

在地位与富贵的诱惑下，李斯毫不犹豫地选择了篡改遗照，扶持胡亥的立场，于是，李斯改写秦始皇的遗旨，将遗旨改为传位给胡亥，并且假借秦始皇的名义，将公子扶苏赐死。

李斯为了自己的位置，在秦二世登基之后，还杀死了秦朝第一名将蒙恬，这时的李斯，已经成了一个助纣为虐的可怜虫了。

李斯虽然暂时保住了地位与富贵，殊不知，他也为自己准备了坟墓。赵高很忌讳李斯的能力与影响，这个善于使用阴谋诡计的赵高，竟然利用秦二世的昏庸，诬告李斯谋反，将李斯用遍五刑，最后车裂而死。

李斯临死时，才后悔地对一个儿子说道：“牵着黄犬，走出新蔡县的城门，一同到城外打猎的乐趣，再也没有机会享受到了。”