郑国在两大诸侯国的压力之下，难以抵挡，向楚国求救，没有回应。郑国的郑文公使用离间之计，派出使者来到秦国军营，对秦军将领说：“秦国是一个大国，当然不能听从晋国的调遣，而且，秦国想称霸天下，必须削弱晋国。秦国与郑国相隔很远，假如郑国亡国了，秦国不能得到一寸土地，而晋国会得到所有的好处，晋国得到郑国的土地、人口，会变得更加强大，为什么秦国愿意资助自己的对手呢？”

秦军将领听了以后，觉得有道理，就在没有告知郑国的情况下，自行撤了军。晋军没有了秦军的支援，就泄了气。晋文公放出风说：“郑国的公子兰在晋国流亡，公子兰很贤良，假如将公子兰立为郑国太子，晋国愿意撤军。”

郑文公答应将公子兰立为太子，于是，晋文公撤了军队，郑国转危为安。

郑文公去世之后，公子兰继位，他就是郑穆公。郑穆公继位的当年，郑国都城南门的守卫官缯贺偷偷派人给秦穆公写信，说自己愿意配合秦国，攻取郑国都城。

秦穆公得到消息后，派遣孟明视等人统帅三万大军，偷袭郑国。秦穆公手下的贤臣蹇叔苦劝不成，大军开拔出城，蹇叔大哭道：“千里偷袭，一定有去无回，我等着为他们收尸吧。”

秦军行进途中，一路上十分招摇，一位郑国商人弦高经商途中，看到秦军的旗帜，猜想他们的目标是要偷袭郑国，派人回国送信，已经来不及了，怎么办呢？弦高灵机一动，赶着自己正要贩卖的肥牛十二头，迎着秦军的队伍而来。

弦高与秦师碰面之后，弦高要求与秦军将领见面，说自己是郑国国君的使者。孟明视一听，很吃惊，命人把弦高招来。

弦高见了孟明视，告诉他说：“我国国君知道贵国大军远征，作为友好国家，特意派我作为使者，送来肥牛十二头，犒劳贵军，希望国军能够手下。”

孟明视收下十二头肥牛，送走弦高后，与手下商议：“郑国已经知道了我们的行踪，肯定有所防备，我们难以偷袭成功，干脆放弃吧。”

秦军回师途中，路过崤山，遭遇晋军伏击，全军覆没，主帅孟明视被俘，正应了蹇叔的预言，秦穆公大悲，向蹇叔道歉说：“我不听老人的劝说，遭了报应，真是活该，希望老人家不要与我计较。”

弦高回国后，向郑穆公叙述了事情的经过，郑穆公经过调查，得知缯贺里通秦国的证据，将缯贺除掉，免除后患。

郑国地处中原，物产不多，所以，很多郑国人善于经商牟利，商人弦高机智救国退敌的故事，传为千古佳话。