“算了吧，你还不如直接告诉我，你爱上了别人，不就是喜新厌旧么。这也不是男人的专属。难怪最毒妇人心！”

“如果这样认为让你好过点，那就这样，言尽以此。”

说完，顾之鸢转身离去。

远处讲堂的诵读声依旧绵延不绝，仿佛世间一切都在照常运转，他的心像是被抽空了。

祁烬怔在原地，像是被人当胸刺了一刀，痛意未至，先觉麻木。

“祁烬，你恨我也是如此，”她边走便在心里对自己说，“这就是人生的蝴蝶效应，今日拒绝你，顾家就不会走满门抄斩的道路。”

良久祁烬才回过神来。

一个念头：“回驯兽查！”

祁烬站在驯兽场外，寒风卷着沙尘掠过脚边，他从心底感觉了一阵阵的寒意。

他深吸一口气，压下心头翻涌的情绪，迈步而入。

驯兽场内静得出奇，只有铁笼深处传来低沉的喘息声。

几只黑羽乌鸦停在横梁上，冷眼俯视来人。

空气中弥漫着草药与血腥混杂的气息，还有一丝若有若无的苦香，似檀非檀，令人鼻尖微涩。

“谁？”一声沙哑的喝问从廊后传来。

一名佝偻老者拄着拐杖走出，身穿褐布短打，脸上皱纹纵横如沟壑，一双眼睛却锐利如鹰隼。

他是驯兽场管事陆九，曾在宫中服役三十年，专司毒物驯控之术，后因言语失当贬出京城，隐居于此。

祁烬拱手行礼：“陆老，别来无恙。”

陆九眯眼打量他片刻，忽而冷笑：“又是你？前些日子才拿银子来打听江家兄弟的事，如今又来做什么？莫非不知此地凶险，步步皆命？”

“正是为此而来。”祁烬从袖中取出一只青玉小瓶，轻轻放在石桌上，“这是西域雪莲精炼的续脉露，可延残躯三月性命。听闻老丈旧疾复发，夜不能寐，咳血不止，特来相赠。”

陆九瞥了一眼玉瓶，不动声色：“好东西啊……可惜我这把老骨头，不值得公子如此破费。”

“值得。”祁烬缓缓坐下，声音低沉，“我只想知道一件事，那夜，顾家大小姐赎下的人，什么来历？”

陆九沉默良久，终于伸手拿起玉瓶，拔开塞子轻嗅一口，眼中闪过一丝复杂神色。

“你倒是个聪明人。”他低声道，“知道问到点子上了。”

祁烬眸光一凝：“请明示。”

陆九将玉瓶收进怀中，拄杖走近铁笼，指着最深处一间幽暗牢室：“看见了吗？那里关着一头豹子，三年前从南疆捕来，性情暴烈，无人能驯。可你知道它是怎么温顺下来的吗？”

“用药？”

“不错。”陆九点头，“每日一点点毒粉掺在食中，起初它狂躁挣扎，后来渐渐麻木，再后来，连叫声都弱了。但它活着，比其他猛兽活得更久，也更痛苦。”

他转头看向祁烬：“江砚辞，就是那只豹子。”

祁烬眉头紧锁：“这是何意？”

“宫里会定期送来药，还特意交代只给江砚辞服用。”

“那江砚箴不用？”

“对。”陆九压低声音，“有人不想让他死，但也不能让他活得太痛快。所以用毒控制他的神志和体力，让他日复一日衰弱下去，却又不至于断气。这种毒叫‘断魂引’，出自尚药局秘方，十日内无明显症状，三十日后开始咳血，百日则五感渐失，最终只剩一副空壳，任人摆布。”

祁烬瞳孔骤缩：“谁下的命令？”

陆九冷笑：“我能告诉你多少？一个废黜官员的余孽，敢追问东宫机密？你以为我为何沦落至此？就是因为多看了一眼不该看的东西！”

祁烬沉默片刻，忽然问道：“那江砚箴呢？为何独独放过他？”

陆九盯着他看了许久，忽然笑了：“你真以为他们是亲兄弟？”

祁烬一怔：“什么意思？”

“江氏兄弟，名义上是同胞，实则毫无血缘关系。”陆九缓缓道，“江砚箴是恭亲王正妻所出，真正的嫡长子。而江砚辞……是恭亲王抱回来的弃婴，说是故人之子，托孤于江家。”