“可燕京丢了。”

“朕才明白，不是金国不行。”

“是大明，太强了。”

“曹卿，说得没错！大金还是很强的。”他顿了顿，“只是在大明面前，强不起来了。”

这话，御书房里没人敢接。

嵬名阿吴张了张嘴，想说什么，又咽了回去。

他服，是真服了。

可不甘心，也是真不甘心。

半天，斡道冲才低声道：“陛下这话，老臣记下了。”

“陛下。”曹勉想了想，又补了一句，“臣说句不中听的。

赵宋那些年，西夏能在大国之间周旋，靠的是大国的‘矜持’。

赵宋要脸，辽国要脸，金国也讲个‘名分’。可大明……臣听那些逃回来的商人说，那皇帝做事，从来不讲脸面，只看利害。

跟一个不讲脸面的人打交道，咱们那些老招数，全都不管用了。”

这话说得难听。

可李乾顺听进去了。

他盯着曹勉看了很久。

“曹卿，朕问你。”

“当年司马光还了地。”

“如今，你敢赌，大明也会还地吗？”

曹勉抬起头，直视着他，摇了摇头。

“臣不敢。”

“赵宋，是刀架在脖子上才还地。”

“大明，是别人把刀架在他脖子上，他也要先砍回来。”

“这样的大明……不会还的。”

李乾顺沉默了。

他望向窗外，半天没说话。

“嵬名阿吴。”他问，“石州，还能守多久？”

“若大明全力来攻……守不住一年。”

“朕告诉你。”李乾顺的声音平静得吓人，“大明现在忙着打金国，没空理咱们。可金国一旦垮了……”

他没说完。

可屋里的人，都听懂了。

金国垮了，下一个，就是西夏。

嵬名阿吴的拳头，捏了又松，松了又捏。

他打了大半辈子仗，从未服过谁。

可这一次，他服了。

不服不行。

李乾顺看在眼里。

能让这个铁打的汉子低头，比打一场胜仗还难。

西夏，是真的到了悬崖边上了。

“陛下。”曹勉忽而道，“臣斗胆问一句，陛下心里，是不是已经有主意了？”

李乾顺没回答。

他望着案上那两封信，看了很久。

半天，他才开口。

“朕想活命。”

“西夏想活命，就得抢在大金前面。”

“这一步怎么迈……”

“朕要你们，替朕想清楚。”

风从窗缝里钻进来，吹得案上的信纸，角都翘了起来。

李乾顺伸手，把那两封信，一封一封，收了起来。

“信，朕收着。”他说，“今日议的，也都记下了。”

屋里谁都没再说话。

风从窗缝里钻进来，吹得烛火摇晃。

他忽而想起登基那年，老臣们对他说的话：

陛下，西夏这地方，夹在大国之间，想活下去，就得会弯腰。

那时他年轻，不信。

如今他信了。

弯腰，总比断头强。

三人告退的时候，李乾顺又把他们叫住了。

“今日说的这些，出了这个门，都烂在肚子里。”

“朕还没拿定主意之前……朝堂上，一个字都不许提。”

三人对视一眼，齐齐躬身：“臣等，遵旨。”

御书房的门，轻轻合上。

李乾顺望着案上那两封信，又看了很久。

有些话，臣子说，是忠心。

可要是从皇帝嘴里先说出来，那就成了圣旨。

圣旨，是没有回头路的。

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