孙武带领军队经过虎牙山，转而进入当阳阪，他看到北边有漳江，江水汹涌澎湃，而纪南地势低洼。西边有赤湖，湖水连接着纪南和郢都城下。孙武看在眼里，心里想出了一个计策。孙武命令军士驻扎在高地上，并准备好工具，限定一晚上的时间，要挖掘出一条深壕，把漳江水引到赤湖里。然后他们筑起了一座长堤，把江水拦住。水进来后就无处泄洪，使得平地上涨起了两三丈高。由于当时正值冬季，西风大发，水迅速灌入了纪南城中。守城的将领宋木以为是江水上涨，就驱赶城里的百姓逃往郢都躲避水患。那水势浩大，一直延伸到了郢都城下，一眼望去，就像是一片江湖。孙武派人到山上砍竹子造筏，吴军就乘着这些筏子轻易地攻破了城墙。城里的人才知道这次水灾是吴国人故意引发的。人们都感到恐慌，各自逃命。楚王得知郢都难以守住，就派箴尹固准备好船只在西门等候，准备带着他心爱的妹妹季芈离开。而子期在城上本来想督促士兵守卫城池，可是当他听说楚王已经离开了，就只好和百官一起出城保护楚王。他只身一人离开，没有顾及家人。郢都失去了主人，没有进行攻打就自行瓦解了。史官有诗说：“虎踞方城阻汉川，吴兵迅扫若飞烟。忠良弃尽谗贪售，不怕隆城高入天。”
孙武随着阖闾进入了郢都城，他们立即命令人们打开水坝，让水流回江里，然后合兵保卫四周。伍员也从麦城来见阖闾。阖闾登上楚王的宫殿，百官向他拜贺。接着，唐国和蔡国的国君也来朝贺，表示庆贺。阖闾非常高兴，摆酒大开宴会。那天晚上，阖闾住在楚王的宫殿里，他的左右将楚王的夫人送来伺候他。阖闾想要让她侍寝，但还在犹豫。伍员说：“楚国都归我们了，更何况他的妻子呢？”于是阖闾留下她住宿，几乎淫遍了她的侍妾。有人告诉阖闾：“楚王的母亲伯嬴，原本是世子建的妻子，平王因为贪图她的美貌而夺走了她。现在她年纪还不大，容貌尚未衰老。”阖闾心动了，派人去召伯嬴，但伯嬴没有出来。阖闾生气了，命令手下：“把她给我拉来见我。”伯嬴关上门，用剑击打门说：“我听说诸侯是国家的榜样。按照礼制，男女不同席，不共用餐，以此来表明界限。现在君王却抛弃了这种表率，因为淫乱而让国人知道。我作为未亡人，宁愿自杀，也不敢遵命。”阖闾感到非常惭愧，于是道歉说：“我敬慕夫人，只是想看看你的容貌，怎敢做出混乱的事呢？夫人请安心。”阖闾让伯嬴的旧侍女守在门口，告诫随从的人不得随意进入。伍员找不到楚昭王，于是让孙武、伯嚭等人，也分别占据其他大夫的住所，淫辱他们的妻子和小妾来羞辱他们。唐侯、蔡侯和公子山一起去搜囊瓦家，发现他们的财物还在箱子里，连裘皮和肃霜马都还在马厩里。两位君主各自拿了自己想要的东西，一起献给了吴王。其他的贵重物品和金银财宝都被装在车子里，随意地堆放在路上，一片混乱。囊瓦一生贪污受贿，最终还是没有享受到这些财物的好处。公子山想要夺取囊瓦的妻子，却被夫概捷足先登了，最终只能自行离去。当时君臣淫乱，男女之间没有任何区别，郢都城里的情形就像是一群兽群在交配一般。髯翁有一首诗说：“行淫不避楚君臣，但快私心渎大伦。只有伯嬴持晚节，清风一线未亡人。”
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伍员向吴王建议，想要把楚国的宗庙全部拆毁。孙武进言说：“用兵应该以正义为理由，才能得名。平王废掉世子建，立了秦国女儿的儿子，任用谗言和贪污的人，在国内杀害忠良，对外对诸侯行暴。因此吴国才能如此。现在楚国都已经被打败了，我们应该召回世子建的儿子芈胜，立他为国君，让他主持宗庙，接替昭王的地位。楚国人会同情世子建的无辜，一定会顺从，而芈胜会感激吴国的恩德，世世代代都会向吴国进贡。大王即使赦免楚国，也能得到楚国的支持和尊敬。这样做，既能得名，又能得实！”阖闾因为贪图灭掉楚国的好处，没有听从孙武的建议，最终烧毁了楚国的宗庙。唐侯和蔡侯也辞别回到各自的国家。阖闾又在章华台上设宴，大宴群臣，乐工演奏音乐，群臣都很高兴，只有伍员痛哭流涕，感到非常悲痛。阖闾说：“你已经为楚国报仇了，为什么还这么悲伤？”伍员含着泪回答说：“平王已经死了，楚王又逃跑了。我父亲和哥哥的仇还没有报万分之一。”阖闾问：“你想怎么样？”伍员回答说：“请求大王允许我挖开平王的坟墓，打开棺材，斩断他的头，才能发泄我的仇恨。”阖闾说：“你对我的恩情已经很大了，我为什么要舍不得一些枯骨，而不去安慰你的私仇呢？”于是答应了他。伍员打听到平王的墓地在东门外的地方，室丙庄寥台湖，于是带领部队前往。只见到平原上衰草丛生，湖水茫茫，根本不知道墓地究竟在哪里。派人四处寻找，也没有发现任何线索。伍员捶打着胸脯向着天空呼喊道：“天啊，天啊！就不能让我报复父兄的仇恨吗？”忽然有一位老人来到他的面前，向他施礼并问道：“将军为什么非要找到楚平王的坟墓呢？”伍员说：“楚平王废弃亲生儿子，夺娶儿媳，杀害忠诚正直的人，任用奸邪谄媚之徒，灭绝我的宗族。他活着时我不能砍掉他的头，即使他死了我也要挖开他的尸体，向地下的父兄报仇。”老人说：“楚平王因为知道有很多仇人，恐怕有人发掘他的坟墓，所以就葬在湖中。将军如果一定要得到棺木，只有在湖水枯竭之后才能找到，那时才可以看到棺木。”于是，伍员登上高台，指明了地点。他派善于潜水的人进入湖中寻找，果然在高台的东边找到了石制的棺椁。接着，他命令士兵们每人背一袋沙，堆在墓旁，堵住了流水。然后，他让人凿开石棺，里面只有一口非常重的棺材，打开后，里面只有衣物、帽子和几百斤的精铁。老人说：“这只是疑棺，真正的棺材还在下面。”他们再挖掉石板下一层，果然又发现了一口棺材。伍员命令毁掉这口棺材，把尸体拖出来验看，果然是楚平王的尸体。楚平王的尸体用水银保存，皮肤和肉都没有变。伍员一见到他的尸体，愤怒得无法自抑，他拿着九节铜鞭，鞭打了尸体三百下，肉被打得糜烂，骨头被打断。然后，他用左脚踩在楚平王的肚子上，右手挖出他的眼睛，数着他说：“你活着的时候，有眼睛却不能分辨忠臣和奸臣，听信谗言，杀害了我的父兄，这不是冤枉吗！”说完，他就割下了楚平王的头，毁掉了他的衣物和棺木，和他的骨头一起丢在了野外。髯翁写了一篇赞词，说：“怨恨不能一直积攒，仇恨不能无限激化。一旦仇恨达到了极点，就没有君主能够解决，一旦怨恨积累到了极点，也不可能消除。就算是一个普通人逃脱了死亡，他的仇人也会追到他的朽骨。他们因为仇恨而流泪，血染鞭子，怨气让他们失去了理智。家族和国家的仇恨紧密地相连，孝顺的人也可能失去忠诚，而家族之间的仇恨也可能变成国家之间的仇恨。子胥真是个勇敢的人，他的事迹至今仍让人感动不已。”