蔡国的君主看了国书后，便准备动身前往申地。大夫公孙归生劝谏道：“楚王贪婪而不可信。现在他们送来了贵重的礼物，但说话却很低贱，这很可能是在引诱我们。您不应该前往！”蔡国的君主说：“蔡国的实力无法与楚国相比，如果不前往，他们可能会派兵来攻打我们，我们该怎么办？”公孙归生说：“那就请您先立世子，然后再前往。”蔡国的君主接受了他的建议，立了自己的儿子为世子，并让公孙归生协助他辅政。随后，他们立即前往申地，与灵王会面。灵王说：“自从这个地方分别，已经八年了，很高兴您的风采依旧。”蔡侯回答说：“般承受着您的恩宠，收录在盟籍之中，依靠您的威灵，镇守并安抚我的国家，我对您的感激之情非同一般。听说您开拓了商墟之地，我正想前往祝贺，您的使者就来了，我敢不赶快迎接吗？”灵王在申地行宫设宴招待蔡国君主，派出了大批歌舞演员，让宾主们畅饮高歌，非常热闹。酒席结束后，灵王邀请蔡国君主到他的卧室继续喝酒，让伍举和其他随从在外面休息。蔡国君主一边高兴地喝酒，一边不知不觉地喝醉了。在房间的墙壁内隐藏着几个士兵，灵王一扔酒杯，士兵们便突然出现，将蔡国君主绑在了席子上。蔡国君主还在醉中，完全没有意识到发生了什么。灵王派人宣布说：“蔡国君主般弑杀了他的父亲，我代表上天前来讨伐他。如果你们的随从没有犯罪，就可以保全性命，如果你们愿意归顺我，我也会给予奖赏。”原本蔡侯对待下属非常仁慈，有恩于大家，所以跟随他的大臣们没有一个愿意投降。灵王一声令下，楚军将他们团团包围，最终都将他们俘获。蔡侯酒醒后，发现自己被绑住，才明白发生了什么事。他睁大眼睛看着灵王说：“我蔡般犯了什么罪？”灵王回答：“你背叛了你的父亲，这是违反天理的逆行，你现在死都已经太晚了。”蔡侯叹了口气说：“我真后悔没有听从归生的建议啊！”灵王下令将蔡侯处以车裂之刑，跟随他的七十名大臣和最底层的仆从都被处死，无一幸免。他在板上写下蔡侯般背叛逆行的罪行，向全国宣布。然后，他命令公子弃疾率领大军，长驱直入蔡国。宋朝的儒者认为，蔡侯的罪行确实应当受到惩罚，但诱杀他并不是合道义的方式。髯翁有一首诗叹道：“蔡般无父亦无君，鸣鼓方能正大伦。莫怪诱诛非法典，楚灵原是弑君人。”
话说蔡侯的世子蔡有，自从他父亲来楚后，每天都派间谍去打探消息。突然有一天，间谍回来报告说蔡侯被杀，楚军不久后将来到蔡国。蔡有立即组织军队，准备迎战。楚军一到，就将蔡国团团包围。公孙归生说：“蔡国虽然长期附属于楚国，但晋国和楚国已经结盟，我公孙归生实际上是晋国的使者。我们不如派人去晋国求援，如果他们念及旧日的盟约，也许会来帮助我们。”世子蔡有采纳了公孙归生的建议，招募国内有能力去晋国求援的人。蔡洧的父亲蔡略，在跟随蔡侯去申的过程中，也在被杀的七十人之中。蔡洧为了给父亲报仇，主动应募，领取了国书，乘夜色从城墙北面逃走，直接来到晋国，拜见晋昭公，哭诉了事情的经过。晋昭公召集群臣商议此事。荀吴向晋昭公上奏说：“晋国是盟主，诸侯们都依赖我们才能安稳。现在陈国和蔡国都遭受楚国的侵略，我们如果不去救援，那么盟主的职责就丧失了。”昭公说：“楚国虔诚、暴虐、横行，我们的兵力比不过他们，怎么办呢？”韩起回答说：“虽然知道我们的兵力比不过楚国，但我们能坐视不管吗？为什么不联合其他诸侯一起来对抗楚国呢？”晋昭公听从韩起的建议，命令他在厥慭召开各国会议。宋国、齐国、鲁国、卫国、郑国和曹国都派遣了大夫前来参加会议，听从晋国的命令。韩起提出了救援蔡国的请求，但是所有的各国大夫都摇头表示反对，没有一个人愿意担当这个主张。韩起说：“诸位如此害怕楚国，难道准备任由他们逐渐吞并各国吗？如果楚军从陈国和蔡国逐渐侵占其他国家，我们国家的君主也不敢再插手了。”众人面面相觑，没有人回应。当时，宋国的右师华亥也在场，韩起单独对华亥说：“在盟约宋国的战役中，你们家族的先辈右师实际上提出了这个计划，约定南北两国停止战争，如果有国家首先违反约定，发动战争，那么各国将共同讨伐它。现在楚国首先违反了约定，对陈国和蔡国发动战争，而你却置身事外，一言不发。这并不是楚国不守信用，而是你们国家在欺骗我们。”华亥有些惊恐地回答道：“我们作为较弱小的国家，怎么能够欺瞒盟主，触犯盟约呢？但是蛮族并不顾及诺言，我们也无可奈何。现在各国长期以来都没有准备战争，一旦发生战争，胜负难料。不如继续遵守停战的约定，派一个使者为蔡国请求宽恕，楚国必然没有借口拒绝。”韩起看到各个国家的大夫都有惧怕楚国的态度，意识到救援蔡国的事情无法得到支持，于是商议起草一封信，并派遣大夫狐父直接前往申城，去见楚灵王。蔡洧见到其他诸侯都不愿意出兵救助蔡国，非常悲痛地号啕大哭离去了。狐父到申城将书信呈上，灵王拆开书信阅读，大致内容如下：“前几天，宋国与我们结盟，南北两国互相见面，原本是以停止战争为名义。在虢国的会议上，我们再次重申了旧约，有鬼神降临。我国的国君率领诸侯严格遵守诺言，不敢轻易尝试动用干戈。现在陈国和蔡国有罪，上国非常愤怒，派兵前去讨伐，这是出于正义的愤怒，暂时顺从权势。罪人已经被诛杀，但军队还没有撤回，上国会如何解释这个问题？各国的大夫都来拜访我国，责备我国国君有拯救溺水者、解决纷争的责任，我国国君对此感到惭愧！他还担心会因此破坏盟约，派遣我将这封书信送给各位大夫，为蔡国请求宽恕。如果上国能够顾及过去的友情，保全蔡国的宗庙，我国国君以及同盟国都将感激不尽，不仅仅是蔡国人。”
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书信末尾，宋国、齐国等各国大夫都签署了名字。灵王读完后笑着说：“蔡城很快就会被攻下，你用空话来解围，还想用三尺童子来糊弄我吗？你去回复你们的国君，陈国和蔡国只是一个孤家寡人的小国，与你们北方的国家没有关系，不需要你们操心。”狐父还想继续恳求，但灵王已经起身回到内室，没有给他任何回信。狐父失望地回去了。晋国的君臣虽然对楚国的行为感到愤怒，但却无可奈何。正是：“有力无心空负力，有心无力枉劳心。若还心力齐齐到，涸海移山孰敢禁！”
蔡洧回到蔡国后，被楚军的巡逻队抓住，被带到公子弃疾的帐前。弃疾威胁他投降，但蔡洧坚决不从，于是被关押在后军中。弃疾知道晋国不会来救援，于是更加努力地攻城。归生说：“事情已经非常紧急了！我愿意拼上性命，直接去楚军的营地，劝说他们撤退。如果他们愿意听从，就可以避免让生灵遭受涂炭。”世子有说：“城中的调度，全靠大夫您，怎么能让您离开我呢？”归生回答说：“如果殿下不同意我离开，我可以让朝吴去。”蔡国的世子召集了前来的朝吴，含着泪将他派遣出城。朝吴到了楚营，弃疾以礼相待。朝吴说：“公子派大军攻打蔡国，蔡国已经知道必败无疑。但是我们不知道罪名在哪里。如果以先前的国君犯下的过失为由，不给予宽恕，那么世子又犯了什么罪？蔡国的宗社又犯了什么罪？希望公子能够同情并考虑到这一点。”弃疾回答道：“我也知道蔡国没有灭亡的出路，但是接到了攻城的命令，如果没有攻下城池回报，必然会受到责罚。”朝吴说：“吴国有一个建议，请允许我屏退左右。”弃疾说：“你说吧，我的左右不会有妨碍的。”朝吴说：“楚王得国的方式并不正当，公子您难道不知道吗？只要有人心，没有不感到愤怒的！而且对内消耗国家的财富在土木工程上，对外消耗人民的力量在战争上，对人民的疾苦毫不关心，贪得无厌。过去消灭了陈国，现在又诱惑蔡国。公子不忘记先君的仇恨，反而听从他的驱使，人民的怨恨正在积累，公子您将会分担一半的怨恨！公子您贤明而且声誉卓着，又有‘当璧’的吉祥之兆，楚国人民都希望您能成为国君。如果您真的反戈一击，诛杀那个弑君虐民的罪犯，人民的心都会向着您，又有谁能和您对抗呢？与跟随一个无道的君主，聚集人民的怨恨相比，您觉得哪个更好呢？公子如果您愿意听从我这愚蠢的建议，我愿意率领剩下的人民，为公子冲锋陷阵。”弃疾生气地说：“你这个狂妄之徒，竟敢用花言巧语离间我们君臣之间的关系！本来应该斩首示众，现在姑且先让你活着，把头寄存在脖子上，去告诉世子，赶快绑着自己出来投降，还可以保全剩下的生命。”然后命令左右将朝吴拉出营帐。原来当初楚共王有五个宠爱的妾所生的儿子：老大叫熊昭，即后来的康王；老二叫围，即灵王虔；老三叫比，字子干；老四叫黑肱，字子晰；最小的就是公子弃疾。楚共王想在这五个儿子中，立一个为世子，但心中拿不定主意，于是他举行了盛大的祭祀活动，向各种神只祈祷说：“请神明在这五个人中，选择一个既贤能又有福气的人，让他来主持国家的社稷。”于是，楚共王把璧玉秘密地埋在太室的庭院中，暗自记下位置，然后让五个儿子各自斋戒三天后，在五更时分进入庙宇，按顺序祭祀祖先。观察他们拜祭时，谁正好拜在璧玉所在的位置，那就是神明所选择的人。康王先进入庙宇，跨过了埋璧的位置，在璧前拜祭。灵王拜祭时，手肘碰到了璧玉。子干、子晰离璧玉则比较远。当时，公子弃疾还很年幼，由他的傅母抱着进入庙宇行礼时，正好在当璧的位置上。共王心里明白神明的眷顾，更加宠爱弃疾。共王去世时，弃疾还很小，所以康王先被立为新的王位继承人。但是，楚国的大臣们都知道埋璧的事情，他们都知道弃疾是神明所选的合适继承人。今天朝吴提到“当璧”的吉祥兆头，弃疾担心这种言论会传开，被灵王所忌，所以假装生气并将朝吴遣离了营地。