有一天，纣王和妲己在摘星楼举行宴会。纣王命令宫女们脱去衣服，唱歌跳舞。轻风吹拂着宫女们的罗裙，互相嬉戏玩耍。妲己又对纣王说：“这种游戏还不够尽兴，可以在楼下挖两个坑穴。一个中间堆满糟糠，四周围着酒池；另一个悬挂肉林，让各宫的嫔妃裸身在酒池中游戏，互相追逐。无论她们掉进哪个池子，都随她们自生自灭。”纣王听从妲己的建议，让宫女们在酒池和树林中玩耍。宫女们来回奔跑，有许多人跌入酒池或树林中丧命，死者数不胜数。但是纣王和妲己却抚掌大笑，说：“这种娱乐正合我的心意。”于是，纣王命令费仲南在朝歌距离北至邯郸的数千里范围内建造离宫和别墅，每隔五里建造一个离宫，十里建造一个别馆。他和妲己每天都会乘坐逍遥车，听着美妙的音乐，享受着宴席和娱乐。在宫中设立了九个集市，让宫女们卖酒卖肉，自己和妲己则昼夜不停地宴乐。
伯邑考不知道今天是什么日子，就问身边的侍从。侍从回答说：“西伯当年在离开歧山时，曾预言会有七年的厄运。他让群臣在这期间不要入朝。现在七年的灾难即将结束，再过几个月，您就可以去赎罪了。”群臣都认为这个说法是对的，但伯邑考却说：“君主父亲久困在外，做臣子的却没有一点怜念之心，竟然忍心伤害君臣之义，这是大错特错的。”于是，他带着几个随从离开了岐州。
当时，姬发和姬旦上前阻止伯邑考说：“父侯还没有迟到呢。”但伯邑考不听，直接前往朝歌，向纣王赎罪。他先准备好了赎罪的表格，然后去见了纣王。纣王传他入宫，让他驾车，妲己随行。纣王问：“你是如何为你父亲赎罪的？”伯邑考回答说：“我的祖先季历有很大的功勋，先王赐予他圭璋和秬鬯，封他为西伯。我的父亲一直在西方镇守，西方的诸侯都认为他是仁德的代表。但是现在他背离了天命，被囚禁了七年。我很痛苦地看着他被囚禁的痛苦，所以我愿意以自己的身体来替他赎罪。”纣王对妲己说：“这是一位忠孝之士。” 于是他命令释放西伯的囚禁。妲己说：“我听说伯邑考擅长弹奏古琴，我想听听他的雅乐。大王可以让他试奏一曲，然后再放他回去。”
纣王认为这个主意不错，于是回到宫中让侍从取来琴给伯邑考。他对伯邑考说：“我听说你擅长弹琴，现在请你试着弹奏一曲，怎么样？”伯邑考回答说：“臣听说如果父母身患疾病，儿女就不能弹奏琴瑟。现在我的父亲已经被囚禁了七年，我的内心十分痛苦，怎么能弹琴呢？”纣王说：“这是皇后喜欢你的雅乐，你不必违抗我的命令。试奏一曲，我会赦免你父亲的囚禁，让他回到西方去。”伯邑考听到这话，非常高兴，于是接过琴放在膝盖上，十个手指轻轻拨动着琴弦。他心里暗自思考，认为君王非常无道，因此在琴曲中寄托了自己的劝谏之音。歌词如下：“明君作兮布德行仁，未闻忍心兮重敛烦刑。炮烙炽兮筋骨粉，虿盆惨兮肺腑惊。万民精血竟入酒海，四方膏脂尽悬肉林。机杼空兮鹿台财满，犁锄拆兮秬桥粟盈。我愿明君兮去谗逐淫，振顿纪纲今天下和平。”
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妲己听到那首歌的曲调，就向纣王报告说：“伯邑考所演奏的乐曲，专门讽刺当时的国君，诋毁王上的名誉。如果不除掉这个孩子，他一定会帮助西伯侯造反。”伯邑考听到妲己的话后，愤怒地吐了她一脸，并骂道：“你这个淫荡妒忌的贱女人，竟敢迷惑我们的国王。我即使死了，也会留下青史留名的美誉，只可惜成汤的江山社稷要毁在你手里了。”他挥起手中的琴想砸妲己，妲己连忙越过桌子躲避。纣王见状大怒，下令将伯邑考处斩。妲己说：“我听说圣人不会吃自己儿子的肉，西伯被称为先知，我们可以将伯邑考制成肉酱，做成汤羹送给西伯。如果西伯不吃，那他就是真正的圣人，应该被斩首不放过。如果他吃了，那他也只是普通人，可以将他释放回西岐。”纣王听从了妲己的建议，下令将伯邑考醢制成肉酱。伯邑考一边骂一边死在了乱刀之下。后来的钟伯敬为此写下了一首诗，感叹道：“孤身抱忠义，万坦里探亲灾。末入羑里城，先登纣王阶。抛琴刺孽妇，顷刻怒心摧。可惜青年客，魂随动运灰。”
纣王让人把肉羹送到羑里城。那时西伯被囚禁已经七年，闭门不出，每天都在研究伏羲的八卦。突然有一天，一只奇怪的鸟在庭院前鸣叫，西伯立刻研究了卦象，便知道会失去一个儿子。他看着随从说：“最近几天，我心惊肉跳，担心长子去朝见纣王，求赎我的罪，一定会中苏妃的计谋。”随从回应的话还没说完，忽然传来王使者到来的消息。西伯迎接使者进入堂屋，使者呈上一杯肉酱说：“王上认为您并没有犯什么大错，却被囚禁在偏远的城池多年，所以特意赐给您这道奇特的美味，不久之后，王上将会下令让您回到西方。”西伯接过肉酱，心里知道这是他儿子的肉，又明白这是妲己试探自己的阴谋，无可奈何，只能对使者把肉酱吃干净。使者回去向纣王报告情况。纣王听后说：“人们都说西伯是一个先知，但他却连自己儿子的肉都不知道，就吃了下去，真的值得称为圣人吗？”因此，他开始有释放西伯的想法。
另一边，伯邑考的随从径直前往西岐，拜见群臣，将伯邑考被纣王杀害的事情告诉了他们。朝廷上下都哀痛哭泣，有人提议出兵攻打纣王，以迎回西伯。散宜生说：“长公子之所以遭受如此大的灾难，很大程度上是因为没有遵守父亲的教诲。现在主公的厄运已经结束了，只需要提交谢罪的文书，赎回自己的罪过，不需要兴兵造成更多的变故。”群臣问道：“那用什么东西来赎回主公的罪过呢？”散宜生说：“我听说商王废弃了朝政，整日沉溺于酒色之中，我们可以选择一些精美的美女、良马、金宝等贿赂他。”于是他们寻找到了有莘国的美女，骊戎国的骏马，有戎氏的九匹马以及一些奇珍异宝，让闳天带着这些贿赂品前往商国。闳天带着贿赂品直抵朝歌，并打听到朝政大权都掌握在费仲手中。于是他先用良马八匹、金宝二车以及两名美女，先行拜见费仲。费仲将闳天请入府中，闳天说道：“我们的国君被囚禁了七年，国家政务都荒废了。现在我带来这些微薄的礼物敬献给您，希望您能为我们的国君美言几句，这样西伯君臣将感激您的恩德。”费仲高兴地接受了闳天献上的金宝，说道：“大夫您第二天进献贡品时，我一定会尽力保荐。”闳天道别后离开了府邸。第二天，他果然上表进献了贡品。