船民在社会上是最下级的，做的是最艰苦的营生，船就是家，家就是船，然而这些人一旦团结起来，也是最不怕死的。运河的水道很长，沿岸各处都有船民，而每个地方的船民都只能走规定的水道路段，如果要通过其他地方的时候，必须要按照船民帮会约定的规定进行。

原本是为了自我保护的船民帮会，久而久之就形成了各地的水寨，山有山规，水寨也有水寨的规矩，要想越界做水上的营生，劫道那是船民帮会不允许的。

凡是长期在水上跑生意的，用船送客商或者游客，在沿途都会与各地的船民帮会之间有长期的联系，过往的船夫也会遵守各地帮会的规矩。但各地的船民帮会之间，经常为了扩大地盘，发生一些争端，有了争端，都会保护自身的利益而发生帮会之间的争斗和火拼，就出现了以大吃小的现象。

不仅在运河上，凡有水系的地方，都有这种水寨的存在，如太湖中，大的水寨就有八大处，小的水寨就无数个了，有些小水寨刚刚风生水起的时候，就被其他水寨兼并掉了，而水寨里出现了分食不均的时候，也会有一些强人另外拉起一帮人，另立水寨的。

吴方琪乘坐的船过了杭州地界，就到了苏州的地界，在交界处五个人就换了另外一条船，也是一条五人坐的游船。往镇江的地界开去，苏州、镇江、无锡以及杨州都属于江苏辖区，在经过苏州和镇江的时候就没有换船了，因为吴方琪和那三个人都急着赶路，都没有下船游玩。

刚到无锡地界，运河两旁出现了一望无际的芦苇，看那船夫急促了起来。那个王掌柜也到了船头，看着两边的芦苇，随风飘荡了起来。

忽然，从芦苇荡中飞出了三条小渔船，直向吴方琪的坐船而来。此时正好是黄昏的时候，前后都没有其他的船只。一会儿的时间，三条小渔船就将吴方琪坐的船围往了。

三条船上的人对船夫喊了起来，随即就跳向船上，船夫亮出了家伙，从腰间抽出一条钢带将跳上船的几个人打伤，跌到了水中。下面船上的一人呼叫了一声，只见芦苇荡又有一条稍大一点的船，在靠近坐船还有五米的距离，见一个蒙面的大汉，借着船的速度，飞到了船上，船夫勉强地招架了几个回合，就被那大汉绑了起来。

吴方琪从来都没有看见过这种场景，手护着书包，书童也紧抱着吴方琪。那三个人也被后来船上的人绑了起来，因为吴方琪和书童还都是十几岁的小孩，面都发白了，毫无抵抗能力，虽然也被押了起来，但没有被绑。那三人袋里的银子都被掏了出来，但没有放走，连同吴方琪两人一并被押着上了岸上，把五个人都蒙上了眼睛，乘着两条飞船，离开了芦苇荡，带到了一个水寨中。把那船夫和三个人绑在了木柱上，吴方琪和书童跌坐在地上紧紧地抱在一起，一声不敢出，那里敢动。